民團養到兩個月，周秋棠算了一遍賬，眉頭皺了起來。
三十個團丁，餉銀加口糧，一月一百五十塊。鹽井、皂坊的進項是不小，可添槍、買藥、修營房，處處要錢。更要緊的是，團練場那紙批文，只算“備案”，縣太爺沒點頭，哪天侯魁使個絆子，說剿就能剿。
“少爺，”周福道，“咱要不要……再去縣衙打點打點？”
周秋棠搖頭：“打點是一時的事。得讓縣衙認了咱們，才算長遠。”
他打聽到，縣太爺面前的紅人是錢穀師爺趙師爺，全縣的錢糧、攤派，都過他手。趙師爺為人精明，尋常銀子遞不到他跟前。
“師爺不認銀子，”周秋棠道，“得讓他欠咱們一個人情。”
沒幾日，機會就來了。縣裡給縣差的工錢欠了三個月，縣衙賬上空空，縣太爺正發愁。趙師爺在茶館裡嘆氣，被周福聽了去。
周秋棠當即備好禮物登門拜訪，落座後將一隻樟木匣子擺到桌上開啟，裡頭整整齊齊碼著四十塊大洋，邊上還放了兩盒包裝齊整的海棠皂，開口道：“趙師爺，聽說縣裡近來差役的餉銀湊不出來，這點薄禮不成敬意，先給兄弟們應個急。這皂是我家皂坊做的，師爺帶回去用，香味持久，好用得很。”
趙師爺沒有立刻接話，只起身說要在莊上轉轉。他先去周家的皂坊繞了一圈，又去鹽井那邊看了小半天，摸清了大概情況才回堂屋坐下，開口問道：“周家二少爺，你辦的這支民團，能管住多少人？”
“三十個，全管得住。”周秋棠答得乾脆，“往後就算要擴編，也一定按著定下的規矩來。”
“哦？是什麼規矩？”
“三條：不擾民，不欺弱，聽號令。”周秋棠說得斬釘截鐵，“團練經費一文不許多收，團丁也絕不許一個人下鄉撒野耍橫。”
趙師爺聽完點了點頭，這才眯起眼掃過桌上的樟木匣子，忽然笑出了聲：“周家二少爺，你這是拿誠意買縣衙一個準信，對不對？”
“不敢說買，只是一片心意。”周秋棠謙辭道，“師爺您是明白人，青神縣這幾年地面不太平，周家辦團，一來保家鄉父老安穩，二來也想替縣衙分分憂。只要縣衙肯認下我周家這支民團，日後縣裡有任何難處，周家一定第一個站出來出力，絕不含糊。”
趙師爺沉吟了好一會兒，伸手把樟木匣子收了起來，開口道：“你說的話我記下了，過兩天你帶團練備案文書來縣衙，我給縣太爺遞個話。”
三天之後，縣衙果然傳召周秋棠進城。
堂上端坐的縣太爺是個五十來歲的瘦老頭，眼皮常年半耷拉著，說話也慢悠悠的，開口第一句就是：“你就是周秋棠？辦民團的那個？”
“回太爺，正是草民。”周秋棠躬身回話。
“趙師爺跟我說，你是個實心實意辦差的人。”縣太爺呷了一口熱茶，放下茶碗緩緩道，“你那民團的章程本縣看過了，護鄉安民，是件好事，本縣準了——從今往後，青神縣周家堡自衛團，正式在縣衙備案在冊，官准立團。”
周秋棠懸著的心一下子落了地，連忙叩頭謝恩：“謝太爺成全!”
“先別謝。”縣太爺慢悠悠道，“民團要養，得有進項。本縣準你們，按田畝抽一點團練費：每畝地三文，商戶每月三毛。數目不大，不許多收，不許擾民。”
“草民記下了！”
出了縣衙，周福攥著新文書，手都在抖：“少爺，官准立團！還準收團練費！這往後，周家民團就是縣衙正兒八經的隊伍了！”
周秋棠接過文書，望著縣衙的門匾，心裡默默道：“備案是名分，官准是根基。有了這根基，侯魁再想動周家，就得掂量掂量了。”
他想了想，又壓低聲音：“團練費的事，先別聲張。侯團長那邊，知道了怕要眼紅。”
然而訊息還是傳了出去。
侯魁的團部裡，劉師爺把文書抄本往桌上一放：“團長，周家那小子，辦成了。縣衙官准立團，還準他收團練費——每畝三文，商戶三毛。數目不大，可這口子一開，青神縣的銀子，就要分周家一杯了。”
侯魁臉上的笑意一點點收了起來，半晌，冷冷道：“收團練費？那是本團長的地盤。”
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