王記後院改作皂坊後，前頭的鋪面就一直空著。上月周秋棠索性把鋪面盤了下來，開起周家布莊，一邊賣布一邊順帶賣自家的皂，專門請了經驗老到的織工老陳把關進貨。
鎮上的人家向來穿慣了本土織的土布，布莊開張那天，生意反倒紅火，賣出去不少貨。他本以為做布是穩當營生，不像鹽、皂那般容易惹眼招禍，沒成想最後還是出了岔子。
周家布莊出事的那天，正趕上鎮子趕集的日子。
南街口早圍了密密匝匝的一大圈人，趙家布莊的夥計堵在周家鋪子門口，舉著一匹藍布扯著嗓門嚷嚷：“大夥都來瞧啊!周家的布，洗上三次水就掉色掉得不成樣，白花花的銀子買回來的哪兒是布，明明就是堆沒用的抹布!”
這話落進人群裡，登時炸起一片嗡嗡的議論。攢著的人頭捱得更緊，幾句閒言碎語順著風飄進來：“我在這兒扯了二尺花布……”“可不是，聽說他家為了壓價，染料都用的下腳料，我就說怎麼比別家便宜兩個銅板。”
周福急得額頭冒冷汗，攥著門栓就要把鋪門關上，周秋棠卻伸胳膊按住了他的手，沉聲道：“不能關。咱們這門一關上，謠言就坐實了。”
鋪子裡，七八個漢子抬著一捆捆布，堵著櫃檯要退貨：“退錢！這布做衣服沒法穿！
周福急得滿頭大汗：“各位，各位，這布不是咱們鋪子出的……”
“不是你家的布？”趙傢伙計冷笑，“布頭上可有周家的戳子，你敢不認？”
周福湊近一看，布頭確實蓋著周家布莊的印。他臉色一白，張了張嘴，說不出話。
周秋棠沒有爭執，只朝那漢子一抱拳：“這位大哥，布要真是周家的，掉色，周家照退，一文不少。”
“退！”那漢子把布往櫃檯上一摔。
“慢著。”周秋棠不慌不忙，拿起那匹布，對著光看了看，又捻了捻布頭，忽然笑了，“大哥，這布是周家的，可它洗過鹼水。鹼水泡過的布，神仙也保不住色。”
人群譁然。那漢子眼神一閃：“你……你胡說！”
“我是不是胡說，一驗便知。”周秋棠轉頭對周福道，“打一盆清水來。”
清水打來，周秋棠把那匹布浸進去，又從櫃上取下一匹沒開封的周家布，一併浸在水裡。他指著水盆道：“諸位看好了——這盆水要是變了色，周家賠你們雙倍；要是水還是清的，那就是有人存心砸周家的招牌。”
布匹在水裡泡著，一炷香過去，水依然是清的。那漢子還想鬧，周秋棠忽然盯著他道：“大哥，我認得你。你是趙家染坊的夥計。這布頭上的鹼，是你家染坊泡的。”
那漢子臉色大變，擠出人群，一溜煙跑了。圍觀的街坊這才回過味來，紛紛罵趙家不地道。
“周家少爺，對不住，冤枉你們了！”
“往後買布，還上你家！”
趙掌櫃在旁邊看得直咂嘴：“周少爺，你眼睛夠毒的。”
周秋棠卻高興不起來，夜裡翻來覆去睡不著，把布拿起來看了一遍又一遍：“鹼水泡布，這招損，可也提醒了我——布要是真禁得住洗，誰還能做手腳？”
他想起前世車間裡老師傅的話：“漿紗能增密，明礬能固色。當下說幹就幹，叫來布莊的織工老陳，連夜試新方子。”
“少爺，”老陳看著他把一鍋米湯攪得黏稠，“漿紗這手藝，我們祖輩就會。可漿過的布，硬邦邦，穿在身上硌人。”
“漿過之後再揉。”周秋棠道，“把布揉開，就不會發硬了。染布的時候再加一把明礬，顏色就能吃進紗線裡，水洗也不會掉色。”
頭一批布染好出缸後，老陳心裡犯嘀咕，不信這個說法，特意把布拿回家裡洗了整整三次。第二天一大早，他就興沖沖衝進布莊，扯著嗓子高聲喊：“少爺!真是神了!這布真的一點都不掉色!而且還越洗越軟乎!”
周秋棠把布鋪在櫃檯上，靛藍的顏色，均勻厚實。他想了想，道：“這布，往後叫‘周家細布’。趙家能造謠，咱們就拿貨說話。”
新布上市那日，周秋棠在鋪子門口擺了一缸水，把一匹周家細布浸進去，泡了一整夜。第二天，水清如初，布色如新。圍觀的人擠得水洩不通，一上午，兩百匹細布賣了個精光。
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