說起這位張氏，是周守拙續絃娶的填房，算下來嫁進周家已有整整十個年頭。當年她入門時，周守拙臥病在床，整個周家大院都被愁雲裹得密不透風，她這時候過門，說白了就是給垂危的周老爺沖喜。
嫁過來這些年，她沒生下兒子，只一個閨女，素來不爭不搶，大小事務全聽周守拙安排。周秋棠跟她打交道不多，可心裡門兒清——這深宅大院裡，最能看清局勢風向的，偏偏就是這位不爭不搶的繼母。
周秋棠連著在皂坊忙了半月，這天傍晚回屋，桌上多了一碗參湯。
春杏在旁邊小聲道：“少爺，太太熬的。說是看您瘦了，讓您補補。”
周秋棠心裡一動。送參湯來的是府裡的太太張氏，他名義上的繼母。這位繼母向來對他不冷不熱，二人同住一府這麼久，一直都是井水不犯河水的交情，怎麼今兒突然想起給他送參湯？
“太太人呢？”
“在堂屋坐著，說等您。”
周秋棠整了整衣裳，進了堂屋。張氏坐在燈下納鞋底，見他進來，笑道：“秋棠回來了？參湯喝了沒？”
“娘，”周秋棠喚道，“兒子還沒喝。想留著，等爹夜裡醒了，跟爹分著喝。”
張氏納鞋底的針頓在布上，抬眼看向面前的青年，嘴角勾著點似笑非笑的弧度：“你這孩子，病好了之後，倒是越來越會疼人了。”
周秋棠扶著椅邊坐下，溫聲笑道：“本就是兒子該做的，從前病著，讓爹孃操心，如今身子好了，哪能不盡孝？”
張氏沒接他的話，低下頭又紮了兩針，忽然狀似隨意地開了口：“秋棠啊，娘外頭聽人說，你這陣子又是張羅鹽貨，又是開皂坊，居然還拉起了一支民團？”
說到這裡她索性放下針線，抬眼好奇問道，“我還聽說你那皂坊一天能出上千塊胰子？這麼大的買賣，一月得掙多少銀子啊？”
“哪有那麼多說法。”周秋棠淡淡回道，“刨去本錢和工人月錢，一月能落幾十兩銀子就不錯了。”
“哦？”張氏眉尖微挑，又問，“那民團呢？三十條精壯漢子，一月得多少餉銀？”
“餉錢都是從鄉親們湊的團練費裡出，兒子一分一文都沒拿過。”
張氏聽罷點了點頭，忽然往門口掃了一眼，壓低聲音問道：“你大伯說，你拉民團，遲早要和侯團長的隊伍起衝突，他說的對不對？”
“對。”周秋棠答得坦然，“爹身子不好撐不住家，周家總得有人撐起來。”
張氏頓了頓，語氣帶了點探究：“可你從前……連賬本都認不全，怎麼如今什麼都能幹了？”
周秋棠心裡一緊——該來的試探還是來了。他面上半點不顯，只露出幾分苦笑：“娘也知道，兒子從前那是病糊塗了。大夫早就說過，這病熬過去，腦子就能和常人一樣，熬不過去就是一輩子痴痴傻傻。兒子命大熬過來了，只是以前的事，忘得差不多幹淨了。”
“哦？連你爹年輕時候的舊事，也都忘了？”張氏的目光亮了亮，緊緊盯著他。
“確實忘得差不多了。”周秋棠嘆了口氣，語氣誠懇，“兒子現在心裡沒別的念頭，就只想把咱們周家的日子過好。”
張氏沒直接回答，只接著說：“你大伯昨天來我這兒坐了半天，一口一個你變了，讓我多留個心眼。”
周秋棠心中瞭然，果然是大伯在背後挑唆。他起身給張氏倒了杯熱茶，恭恭敬敬端過去：“娘，大伯這話，您別往心裡去。”
說著，他從懷裡掏出一隻小匣子，放在張氏手邊：“娘，這是皂坊這兩個月的份子，四十塊。兒子知道娘手裡沒私房錢，娘拿著，想吃點什麼、添件衣裳，別虧著自己。”
張氏愣住了，半晌才道：“這……這是給我的？”
“您是周家的太太，周家的進項，自然有您一份。”周秋棠道，“兒子只有一句話——周家這棵樹，根扎得越深，才能站得越穩。”
張氏接過匣子，眼圈竟有些發紅。周秋棠接著道：“娘，往後在這個家裡，您靠的是爹，是周家這份家業。周家好了，您才有依靠。”
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