蓉城蘇家來收鹽款那天，是個大晴天。
蘇家在川省鹽行裡，是數得著的大戶，全川一半的鹽，都要經蘇家的手。周家的鹽，自從搭上蘇家這條線，成都的銷路，一下子敞開了。
這次蘇老爺親自來青神，說是收鹽款，實則是想看看，這忽然冒出來的周家鹽井，到底值不值得深交。
蘇老爺帶著女兒蘇明瀾，坐著滑竿，一路進了青神。周福提前得了信，把鹽井上下一應收拾齊整，又特意囑咐周秋棠換身衣裳。
“少爺，”周福道，“蘇家是貴客，您多少收拾收拾，別一身鹽漬地去見人。”
“鹽漬怎麼了？”周秋棠道，“鹽井上的人，不都一身鹽漬？”
“那不一樣！”周福急道，“您是當家的，得有個當家的樣子。”
“我這樣子，怎麼了？”周秋棠低頭看了看自己——短打，草鞋，袖口卷著，露出半截小臂，上面還沾著鹽滷，“蘇老爺是看鹽的，又不是看衣裳的。他要是連鹽井都沒看，就先挑我衣裳的理，這生意，不談也罷。”
周福還要再勸，人已經到了。蘇老爺五十上下，白麵長髯，一副和氣生財的樣子。他身後跟著的蘇明瀾，十八九歲，一身藕荷色的衣裳，在這灰撲撲的鹽井邊上，扎眼得很。
“周少爺？”蘇老爺下了滑竿，打量了周秋棠兩眼，笑道，“久仰久仰。老夫早聽說，青神周家的當家人，是個能幹的後生，今日一見——”
他話沒說完，蘇明瀾在身後“嗤”地笑了一聲：“爹，您認錯人了吧？這位，看著倒像個鹽工。”
周秋棠一愣，隨即笑了：“蘇小姐好眼力。我確實是鹽工——周家的鹽工，都歸我管。”
“你？”蘇明瀾上下打量他，顯然不信，“你是周家當家的？”
“如假包換。”
“那正好。”蘇明瀾道，“我爹常說，你們周家的鹽，白、細、淨，比別家的強。我倒要看看，這鹽，好在哪兒。”
“小姐要看鹽？”周秋棠一伸手，“請。”
到了鹽井邊，蘇明瀾看著那灰水點滷的法子，眉頭皺了起來：“就這麼點滷？我見過成都的鹽場，人家用的是大鍋熬，一天出幾十擔。你們這法子，能出多少？”
“一天十擔。”周秋棠道，“不瞞小姐，這法子，是土法，可比大鍋熬，省柴。”
“省柴？”蘇明瀾哼了一聲，“省柴的鹽，能好吃？”
周秋棠不惱，從鹽倉裡抓起一把白鹽，遞到她面前：“小姐嚐嚐。”
蘇明瀾遲疑了一下，捻起一點，放進嘴裡。鹽粒在舌尖化開，鹹得乾淨，沒有一絲苦味。她愣了愣，又捻了一點，再嘗，臉上露出點意外的神色：“這鹽……還真不錯。”
“何止不錯。”周秋棠道，“小姐再聞聞——周家的鹽，沒有海鹽的腥氣，也沒有井鹽的澀味。為啥？因為咱家的滷水，用沙缸濾了三道。雜質濾乾淨了，鹽才白，才淨。”
蘇明瀾沒想到一個“鹽工”能說出這番道理，一時竟接不上話。
蘇老爺在一旁，早把這一幕看在眼裡，捋著鬍子笑了：“明瀾，這下服氣了吧？周少爺這鹽井，用的是巧勁，不是蠻力。老夫看了半天，這井上的講究，可比成都那些鹽場，多多了。”
“爹！”蘇明瀾漲紅了臉，“誰服氣了？我就是……就是看看！”
“看完了？”蘇老爺笑道，“看完了，就隨老夫進去，談正事。”
進了堂屋，蘇老爺開門見山：“周少爺，老夫這次來，除了收鹽款，還想跟你談樁大買賣——往後周家的鹽，不必經萬豐轉手，直接走蘇家的碼頭。蘇家給你開個價，比萬豐，每石多五毛。”
周秋棠心裡一喜，面上卻不動聲色：“蘇老爺抬舉。只是，周家的鹽，眼下產量有限，怕供不上蘇家的碼頭。”
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