蘇老爺回蓉城的第五天，蘇明瀾又來了。這回，她帶著蘇家的管事秦伯，還有一紙合股的文書。
蘇明瀾到青神那天，坐的不是滑竿，是馬。她翻身下馬，把韁繩扔給隨從，一身騎裝，風塵僕僕卻精神十足。周福看得直咂嘴：“這位蘇小姐，可真不像個閨閣小姐。”
“不像就對了。”周秋棠道，“像閨閣小姐的，做不了蘇家當家的女兒。”
“周少爺，”蘇明瀾坐在堂屋裡，開門見山，“我爹的意思，蘇家出銀子，出碼頭，出渠道，跟你合夥辦鹽。你出井，出手藝，出人。往後，周家鹽井的利，蘇家佔四成。”
周秋棠接過文書，看了一遍，放在桌上，沒有接話。
“周少爺覺得不合適？”秦伯笑呵呵地道，“蘇家在川省鹽行，說一不二。跟蘇家合股，往後周家的鹽，不愁賣。”
“秦伯說得是。”周秋棠道，“蘇家是大樹，周家靠上這棵大樹，是好福氣。只是——”
“只是什麼？”
“只是這合股，是合夥做買賣，不是認乾爹。”周秋棠道，“蘇家出銀子，周家出井，這本是公平的買賣。可合股之後，井上的事，誰說了算？”
“自然是兩家商量著來。”秦伯道。
“商量著來？”周秋棠笑了，“秦伯，實話說吧——周家的鹽井，能出好鹽，靠的不是運氣，是手藝。手藝這東西，認人。今天蘇家佔了四成，明天要換灶，後天要改法，一句‘商量著來’，到底是聽蘇家的，還是聽周家的？”
秦伯是蘇家的老管事，在蓉城鹽行裡，也算個人物。他原以為，一個鄉下地主家的少爺，見了蘇家的合股文書，只有點頭的份。誰知周秋棠一開口，條條款款，比賬房先生還精。
秦伯在心裡盤算：“這後生，不像鄉下人，倒像個在商場上滾了十幾年的老油子。”
秦伯臉上的笑，僵了一瞬。
“周少爺，您這話，是什麼意思？”
“我的意思很明白。”周秋棠道，“合股可以，但有三個條件。”
“周少爺請講。”
“頭一條，”周秋棠道，“周家佔六成，蘇家佔四成。井上的事，周家說了算。蘇家管賣，周家管產，各司其職。”
“六成？”秦伯皺眉，“周少爺，這……”
“第二條，”周秋棠不等他說完，“合股只合鹽井。周家的皂坊、布莊、鐵廠，一概不入股。”
“這——”秦伯的眉頭皺得更緊了。
“第三條，”周秋棠道，“鹽務上的大事，周家要跟蘇家商量，但周家有權不辦。蘇家要是覺得虧，這文書，周家可以不籤。”
屋裡靜了下來。秦伯的臉色，很不好看。
蘇明瀾卻忽然笑了：“周少爺，你這一開口，就是三刀，刀刀都砍在蘇家的肉上。你不怕蘇家不跟你合了？”
“怕。”周秋棠道，“可蘇小姐，你爹願意跟周家合股，圖的是什麼？”
“圖你家的鹽好。”
“對。”周秋棠道，“鹽好，靠的是周家的井、周家的手藝。蘇家出的是銀子，銀子哪兒都有，好鹽不是哪兒都有。這買賣，周家不是求著蘇家，是蘇家挑中了周家。既然挑中了，就得按周家的規矩來。”
蘇明瀾不說話了。她盯著周秋棠看了半晌，忽然轉頭對秦伯道：“秦伯，把文書改了吧。”
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