訊息是山字營遞回來的，在周秋棠回青神的第三天。
“少爺，”鐵猴壓低聲音，“成都的悶罐子捎來話：侯魁往蘇家提親了。”
周秋棠寫賬的手頓了一下：“提親？”
“說是要納蘇家小姐做妾。”鐵猴道，“侯魁託了成都一個姓周的中間人，帶四抬聘禮登了門。蘇老爺沒當場應，也沒拒，只說了句‘容再商議’——可中間人回來放話，說侯旅長鐵了心，非蘇小姐不娶。”
聘禮四抬：兩抬綢緞，一抬銀器，一抬古玩。中間人姓周，專替軍官牽線，吹得天花亂墜：“侯旅長正當盛年，駐防嘉定，兵強馬壯；蘇小姐嫁過去就是旅長夫人——雖說是個妾，可前頭那位早沒了，進門就是當家太太。”
蘇老爺沒應，也沒拒，只說了句“容再商議”。周秋棠放下筆，沉默半晌。
“侯魁這是想幹什麼？”鐵猴道，“一個駐防嘉定的旅長，納妾納到蓉城蘇家頭上——”
“攀高枝。”周秋棠道，“蘇家在蓉城，鹽路、官面、銀根樣樣都硬。侯魁在嘉定天高皇帝遠，錢有點，根基淺。娶了蘇家小姐，就等於攀上蓉城鹽商圈子——往後餉銀、軍火、前程，都有人替他在上頭說話。”
“那蘇小姐……”
“蘇明瀾不是物件。”周秋棠道，“她爹是蘇老爺，她自己見過世面。這門親事蘇家多半不肯——可侯魁是嘉定駐軍旅長，蘇家是商戶，硬頂頂不過槍桿子。”
鐵猴聽出話裡的意思：“您想管？”
“我管不了侯魁娶誰。”周秋棠道，“可我不能看著蘇家被拖下水。”
他想了想，道：“你讓悶罐子在成都做三件事。第一，查那個姓周的中間人什麼來路——收了侯魁多少銀子，蓉城官面上認得誰。”
“第二呢？”
“第二，”周秋棠道，“把侯魁在嘉定吃空餉、刮地皮的老底整理一份，送到嚴老議員手裡。省議會正愁沒人參川軍將領——這份材料，他能用上。”
“第三？”
“第三，最要緊。”周秋棠道，“你親自跑一趟蓉城見蘇老爺，把我的話帶到：‘蘇家若有難處，海棠商團隨時接應。蘇小姐的婚事，周某一定盡力周旋——請伯父務必沉住氣，先別應下侯家。’”
鐵猴應下，連夜動身。
三日後，蓉城陸續有了迴音。
那姓周的中間人，專替軍官牽線，蓉城人緣極廣。悶罐子摸清底細，又放出風去：說侯旅長這門親事，蓉城鹽商圈子裡議論紛紛——有人說侯魁是“醉翁之意不在酒”，看上蘇家的鹽路了；還有人翻出舊賬，說侯魁當年在青神如何如何。
風言風語傳得飛快。沒幾天，蘇家門前的聘禮就被人指指點點。
緊接著，嚴老議員果然動了——他在省議會上不點名地提了“駐軍苛斂、吃空餉”的劣跡，說“有些將領身在防區，不思保境安民，只知刮地皮、納小妾”，滿場譁然。
蘇明瀾得知這事，把茶盞一擱：“爹，我不嫁！他侯魁在嘉定刮地皮、欺行霸市，百姓都叫他‘侯剝皮’。您讓我嫁他，不如把我扔進岷江！”
蘇老爺嘆了口氣：“爹何嘗想應他？可他是駐軍旅長，槍在人家手裡。這門親事硬頂頂不過——只能拖，拖到風頭過去。”
“拖？拖到哪一天？”
“你周家世兄遞了話過來。”蘇老爺道，“他說蘇家若有難處，海棠商團隨時接應。你且安心——這件事有人替咱們周旋。”訊息傳到嘉定，侯魁坐不住了。
“誰在背後遞的刀子？”侯魁在旅部拍著桌子問。
劉師爺捻著鬍鬚，半晌，道：“旅長，這刀遞得又穩又狠——先攪亂蓉城風聲，再在省議會點火。能同時使動這兩路人的，青神周家有這個門道。”
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