劉季昭的電令，藉著“統一川政”四字，強壓至嘉定。
“川省軍政，本為一體。”電令條文寫道，“茲命川南聯防政府主席周秋棠，交卸聯防政府印信，所部軍隊聽候改編，限期一月。”
徐鐵生將電令重重拍在案上，“司令，劉季昭這是存心拆咱們的根基！”
“他要動手，本就在預料之中。”周秋棠緩緩開口，“咱們接連平定瀘州、敘府，川南轄地幾乎翻倍。劉季昭早已坐臥難安，忌憚川南慢慢自成格局。”
“那咱們如何應對？”吳大山沉聲問道，“是交印退讓，還是舉兵相抗？”
“兩條路，皆不可取。”周秋棠搖頭，“若是交印，川南數年苦心經營的基業便付諸東流；若是開戰，我部僅有八千將士，對陣劉季昭十萬大軍，無異於以卵擊石。眼下唯有一策——拖。”
“拖？”
“正是拖。”周秋棠目光沉靜，“劉季昭求的是名義上的川省一統。名分，我可以給他。他命我交印，我便遞呈公文；他要軍隊改編，我便應允商議。公文徐徐報備，軍冊逐條核定。這般遷延拉鋸，耗上一年半載，局勢早已大變。”
“可拖延終究不是長久之計。”
周秋棠道，“拖延，是為爭取時日。等候兵工廠源源不斷造出槍炮，等候海棠銀行積蓄財力，等候二劉之間生出裂隙。待到那時，究竟是誰逼迫誰交出權柄，尚未可知。”
首道公文，周秋棠寫得言辭謙卑、禮數週全。
“職部謹遵督軍鈞命，靜候改編。唯聯防政府統轄九縣，田賦商稅、糧秣排程頭緒繁雜，交接需時；麾下官兵餉銀拮据，整編軍制必先立定規制。懇請督軍寬限三月，以便逐項交割。”
公文送至成都。劉季昭閱罷，一聲冷笑：“寬限三月？周秋棠打的便是拖延觀望的算盤。”
“督軍。”一旁參謀長進言，“何不調兵壓境，迫其就範？”
“不可。”劉季昭擺了擺手，“周秋棠新近收復瀘州、敘府，民心正盛。倘若我軍出兵，他便可以打出旗號，言川軍自相殘殺，寒百姓之心。這般罪名，我擔不起。”
“那該如何處置？”
“遣使者前往嘉定，當面詰問，看他還能作何說辭。”
使者賀參謀長入聯防公署，開門見山：“周主席，督軍鈞令想來你已得悉。三月期限太過寬裕，督軍之意，一月之內，務必交印。”
“賀參謀長。”周秋棠淡淡一笑，“印信，我隨時可以交出。可這印，絕非一紙空物，維繫九縣數十萬百姓生計。印一旦交出，聯防政府解散，賦稅何人徵收？軍餉何人籌措？動亂誰來彈壓？”
“此乃川省統一政務分內之事。”
“川政，歸根亦是民政。”周秋棠從容辯駁，“參謀長不妨細想，聯防公署一旦裁撤。不出一月，青神、仁壽、眉州鹽稅中斷，公路停工，民團廢弛。亂象四起，於督軍聲望，亦有損無益。”
賀參謀長聞言一怔，沉吟問道：“依周主席之見，該如何處置？”
“我的方案在此。”周秋棠緩緩說道，“印信名義上交，分步交割。川南聯防政府改稱川南守備區公署，受督軍節制；田賦商稅由川南自理，按期上繳省庫；軍隊暫不改編，先行整訓，糧餉就地自籌。勞煩參謀長帶回，請督軍裁斷。”
“這……這般安排，與不交權又有幾分差別？”
“大有不同。”周秋棠道，“名分歸於督軍，成全他統一川政的主張；地方實務之權，留於川南。督軍得了想要的名義，川南穩住地方不生禍亂，兩全其美，豈不妙哉？”
賀參謀長一時語塞，無言反駁。
他攜章程返回成都，劉季昭閱覽之後，眉頭緊鎖。
“改換一塊牌匾，便想矇混過關？周秋棠，算計倒是精巧。”
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