棺壁越收越緊，人臉貼上週硯皮膚。他沒有流血，體溫卻正被一口口吸走。
青衣少女名叫葉素，懸燈山外門弟子。她奉師命押送一口食生棺回山，途中被人暗算，醒來已成棺中祭品。至於抬棺的東西，叫“紙儺”，專偷活人臉皮。
“你的碧燈能燒開棺材嗎？”周硯問。
“能。但我中了鎖燈針，只剩三成力。”
“三成夠不夠燒一個洞？”
葉素看了他一眼：“夠你伸一隻手。”
“那便夠了。”
碧火集中在棺角，很快燒出拳大的孔。周硯把手伸出去，任粗糙路面磨破五指，抓住一塊凸石。紅棺飛速前行，手臂幾乎被扯脫，他仍死死不放。
焦竹篙感應到他的血，從棺外彈起，正落入掌中。周硯借力一撬，棺蓋終於裂開。葉素化燈為劍，碧光一閃，八個紙儺的腦袋同時落地，脖頸裡飛出的全是紙灰。
走在隊尾的“小禾”回過頭，臉皮像溼紙般滑下，底下是一張畫歪的笑臉。它轉身鑽入林中。周硯提篙追去，葉素卻喝止：“這是調虎離山。真人還在棺底！”
二人掀開草蓆，底板下面果然夾著一個薄層。小禾蜷在其中，呼吸微弱，胸口命燈已被抽走大半。葉素用碧燈替她續住心脈，說至少要到懸燈山才能救。
周硯望向林中，記住那張紙臉。
食生棺毀後，困住烏泥鎮的墨河也出現缺口。三人終於走出鎮界。回頭望去，整個鎮子都浸在半透明黑水中，房屋似沉於河底。路過的商旅卻像什麼也沒看見，只說烏泥鎮早在十六年前就因瘟疫廢棄了。
“十六年前？”周硯攔住一名貨郎，“這裡一直有人住。”
貨郎罵他晦氣，挑擔匆匆離開。
葉素神情凝重：“有大修士從世間抹了這座鎮的十六年。鎮裡的人還活著，卻已不在官冊、不在人憶。你們能走出來，是因為一個無燈，一個命燈被偷。”
小禾昏迷中抓住周硯衣袖，喃喃叫舅父。
周硯問還能不能救鎮。葉素沒有回答，只望著官道盡頭。那裡立著一座新修界碑，上刻“大晟永寧二百七十一年”。
周硯清楚記得，昨天還是永寧二百五十五年。
他們走出烏泥鎮一步，人間竟已過去十六年。
十六年足以讓嬰兒成親，讓新墳長成荒丘。
周硯卻仍是十六歲。葉素解釋，烏泥鎮被壓在燼河的一段迴流裡，鎮中日月只是死去光陰的倒影。鎮外的人忘了它，鎮裡的人也察覺不到年份重複。
“那我究竟幾歲？”
“肉身十六，生辰三十二。”
小禾醒來聽見這句，虛弱地笑：“以後你得叫我小姨。我只少了一盞燈，沒老十六歲。”
還能說笑，便暫時死不了。周硯心裡鬆了一點。
葉素取出紙鶴傳信，紙鶴飛到半空卻無火自燃。她臉色一沉：“有人封了去懸燈山的信路。”
前方驛站炊煙裊裊。三人決定休整，剛進院便見十餘名佩刀官差守在堂中。牆上貼著海捕文書，畫的正是葉素，罪名為盜取鎮國兇器、殺害同門。
”。死一免可，來出者燈無和棺生食把。時多候等我，娘姑葉“：茶上計夥命而反，人拿刻立有沒他。使燈巡司夜照稱自，趙姓頭捕首為
