天啟五年，四月初八。暮春的金陵城，暖風裹著梧桐絮飄滿街巷，可坐落於城南的丐幫總舵，卻透著一股與周遭繁華格格不入的蒼涼。
這座宅院，是大明開國皇帝朱元璋親手敕封的兩千套丐幫宅邸裡，唯一留存至今的孤本。二百三十八年前，太祖皇帝便是從這座庭院出發，領著三千衣衫襤褸的丐幫弟子，扛著破爛的幫旗，捧著豁了口的粗瓷海碗，踏遍山河血戰四方，最終打下了這萬里大明江山。那段歲月，丐幫的名號響徹九州，幫旗在金陵城的威勢，比六部官衙還要顯赫三分，江湖中人但凡聽聞“丐幫”二字，無不躬身行禮，肅然起敬。那是獨屬於天下第一大幫的榮光，是太祖親賜、刻在骨血裡的驕傲。
可如今，朱門斑駁，漆皮大片剝落，庭院裡雜草瘋長，沒過了青石臺階，連簷角的銅鈴都蒙著厚厚的灰塵。丐幫十堂弟子攏共不足十萬，散落天南地北，大多靠著沿街乞討、打零工苦力度日，早已沒了當年的半分氣勢。江湖上再提丐幫，只剩搖頭嘆息，更有甚者，早已將這個曾經的第一大幫，忘得一乾二淨。
正廳之上，熊廷弼端坐主位，通體漆黑的虎頭鐵甲面具覆住整張面容，只露出一雙沉如寒潭的眼眸，緩緩掃過兩側分列的十位堂主。他在心底默默盤算：二百三十八年，整整十代人，太祖皇帝留下的潑天基業，一代不如一代，傳到如今，竟只剩這座破敗宅院，和他腰間這塊裂痕遍佈的寅虎令牌。指尖一遍遍摩挲著令牌邊緣的粗糙裂紋，他心底的執念愈發滾燙。
“從今天起，我必重拾太祖遺志，把當年那個威震天下的丐幫，重新拉回巔峰。”
他在心底立下重誓，廳內新換的燭火驟然竄起，火苗筆直，將偌大的廳堂照得亮如白晝，連樑柱上的裂痕都清晰可見。九把老舊的酸枝木椅上，盡數鋪著新裁的藏藍色坐墊，那是信堂堂主柳如煙連夜親手縫製，她常說，丐幫就算落魄，也不能讓人瞧著像個叫花子窩。熊廷弼從未反對，這三年蟄伏，他早已看透：該花的銀錢絕不能省，該撐的場面絕不能塌，丐幫的精氣神，先從體面立起。
身前長案上，靜靜放著一本嶄新的花名冊，封皮上“丐幫新軍”四個墨字蒼勁有力，可熊廷弼心裡清楚，這不過是萬里長征第一步。他要的從不是一支徒有其名的新軍，而是重拾天下第一大幫的威風，讓江湖中人再提丐幫時，眼底再無輕視鄙夷，只剩滿心敬畏。
“沈懷仁。”
熊廷弼開口，聲音透過鐵甲面具，帶著幾分沉悶的威嚴。仁堂堂主沈懷仁當即起身，從袖中取出一冊厚厚的燙金賬冊，指尖撫過扉頁，聲音沉穩有力，字字清晰：“啟稟幫主，楊嗣昌一案，我幫共收繳白銀十二萬四千三百兩、黃金三千二百兩，珠寶玉器折算白銀五萬兩，繳獲糧秣足夠全幫三年食用；另外查沒田契一萬兩千畝，遍佈湖廣、江西、南直隸三地，已交由各地分舵隱秘管控，佃租按月匯入總舵，分文不差。”
話音頓了頓，他合上賬冊，眼神堅定：“除卻此次行動開銷、傷亡弟子撫卹金，以及擴編初期的置裝糧草費用，仁堂現下留存現銀，共計十五萬兩。”
話語落下，廳內瞬間響起壓抑的議論聲。十五萬兩白銀，在手握重權的朝廷大員眼中或許不值一提，可對於窮困潦倒數十年的丐幫而言，這是前所未有的鉅額積蓄，是重振幫威的第一桶金。錢婆婆捻著佛珠的手驟然停住，柳如煙端著茶杯的手懸在半空，鐵柱攥緊的拳頭鬆了又緊，緊了又松，眼底滿是按捺不住的激動。
熊廷弼卻神色未動，緩緩起身，邁步走到廳堂中央，仰頭望向正上方那塊“皇恩”匾額。匾額上的字跡，是太祖皇帝朱元璋親筆題寫，歷經二百三十八年風雨侵蝕，早已變得模糊，可字裡行間的磅礴霸氣，依舊穿透歲月，直逼人心。
他抬手指向匾額，目光掃過眾位堂主，沉聲發問：“諸位，可知這塊匾，出自何人之手？”
九位堂主齊齊抬首，齊聲應道：“太祖皇帝！”
“沒錯，正是太祖皇帝！”熊廷弼的聲音陡然拔高，帶著穿透歲月的厚重，“當年太祖領著丐幫弟子打天下，登基之後賜下兩千套宅邸，那時的丐幫，是當之無愧的天下第一大幫，就連六部衙門見了丐幫子弟，都要禮讓三分，江湖上下，誰不稱頌？”
他猛地轉身，面具下的目光掃過每一張面容，字字誅心：“可現在呢？兩千宅邸只剩這一座孤院，九堂弟子不足十萬，流離失所，苟延殘喘。江湖人忘了丐幫的榮光，只剩冷眼與輕視！這，還是太祖當年一手締造的丐幫嗎？”
廳內一片死寂，無人應聲，所有堂主都低垂著頭，滿臉愧疚。
“不是！”熊廷弼厲聲給出答案，聲音震得燭火微微晃動，“丐幫落魄了，窮困了，人心散了，但我們的根還在，太祖御賜的令牌還在，在座諸位還在！如今，楊嗣昌給我們送來了重整旗鼓的銀錢，朝廷暗中鼎力相助，十五萬兩現銀在手，這筆錢，不是用來吃喝享樂的，是用來幹事的！幹一件大事——重拾太祖遺志，重振丐幫天下第一大幫的威名！”
說罷，他從腰間抽出寅虎令牌，高高舉過頭頂。令牌雖有裂痕，卻在燭火下泛著冷冽的光，那是丐幫權力的象徵，是傳承兩百餘年的信仰。
“令牌在，丐幫就在！令牌在我熊廷弼手中，丐幫的未來，就由我來扛起！我今日坐上幫主之位，不是要當作威作福的土皇帝，而是要帶著諸位，帶著全幫弟兄，拿回屬於丐幫的榮耀，重震當年雄風！”
九位堂主瞬間齊齊起身，抱拳躬身，聲音鏗鏘有力，響徹廳堂：“屬下願隨幫主，赴湯蹈火，重振丐幫！”
熊廷弼微微頷首，隨即沉聲下令：“鐵柱。”
勇堂堂主鐵柱跨步而出，身形魁梧如鐵塔，聲如洪鐘：“幫主！屬下已從各地分舵抽調精壯弟子一千二百人，悉數編入忠、勇、義三堂，專司戰事。這些弟兄皆是流民出身，不乏退役老兵、江湖鏢師，還有礦場苦力，個個身強體健，能吃苦肯賣命，唯獨缺系統操練，難成精銳。”
“缺操練，那就往死裡練！”熊廷弼的聲音冷硬果決，“從即刻起，忠、勇、義三堂合併，編為寅虎營，由你擔任總教頭，趙義天、郭強從旁輔佐。每日卯時起身，辰時準時開練，直至日落方可停歇。拳腳、刀法、陣法、火器，樣樣都要練，三個月後，我要看到一支敢打敢拼、能征善戰的鐵血隊伍！”
他目光深遠，語氣帶著不容置疑的篤定：“寅虎營，不是用來逞兇鬥狠的，是丐幫重新站起來的底氣，是第一步！當年太祖僅憑三千丐幫弟兄打下江山，靠的就是一身敢打敢拼的血性。今日我們有一千二百人，日後便會有一萬二、十二萬！我要讓整個江湖都知道——消失已久的丐幫，回來了！”
鐵柱眼底精光暴漲，抱拳領命：“屬下遵命！定不辱使命！”
孟三
智堂堂主孟三，立刻起身，平日裡總在指尖轉動的銅錢早已收起，身姿站得筆直：“幫主！屬下已按您的吩咐，在金陵、蘇州、揚州、松江四地設立募兵點，專收流離失所、無依無靠的饑民，明確不收官員子弟、不收私家拳師。凡入幫者，先發二兩安家銀，簽訂三年死契，編入各堂補充兵力，短短半月，已招募三百餘名可靠弟兄。”
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