一千二百名寅虎營弟子列成整齊方陣，身著統一的藏青色短褐，腰束結實牛皮帶，腳穿輕便薄底快靴，人人腰懸鋒利短刀，揹負硬弓長箭，前排三百名弟子，更是配備了王恭廠特製的迅雷銃，精氣神煥然一新，再無半分流民的落魄。
高臺上，鐵柱光著膀子，一身虯結腱子肉在晨光下泛著古銅色光澤，左眼那道猙獰的舊傷疤，更添幾分威嚴。他攥緊拳頭，放聲怒吼，聲音如同驚雷，響徹整個校場：“都給我聽好了！從今天起，你們不再是沿街乞討的乞丐，不再是無家可歸的流民，不再是任人欺壓的礦工！你們是寅虎營的弟兄，是丐幫重振榮光的底氣，是太祖丐幫子弟的後人！”
“當年太祖僅憑三千丐幫弟兄，打下大明萬里江山，今日我們只有一千二百人，但只要我們同心協力，日後便會有一萬二、十二萬！你們每一個人，都是丐幫的種子，都要生根發芽，撐起丐幫的天！”
他目光掃過全場，語氣沉厲：“寅虎營沒有正規番號，沒有朝廷軍餉，沒有戰死撫卹，但我給你們一個承諾：你們若戰死，丐幫贍養你們全家老小，一輩子不離不棄；你們若傷殘，丐幫養你們一生，絕不讓你們流離失所；可你們若敢臨陣脫逃，背叛丐幫，丐幫必追殺你們到天涯海角，絕不姑息！想留下的，站直了！想走的，現在就可以離開，我鐵柱絕不攔著，也不算丟人！”
校場上，一千二百名弟子紋絲不動，個個昂首挺胸，眼神堅毅，沒有一人退縮。
鐵柱見狀，咧嘴露出一抹粗獷的笑容，聲音愈發洪亮：“好！是我丐幫的弟兄！既然留下，那就練！往死裡練！練出一身本事，護自己，護弟兄，護丐幫！”
幕府山頂，熊廷弼負手而立，俯瞰著山下熱火朝天的校場。一千二百名弟子分成十二個方陣，練拳的拳腳生風，練刀的刀影凌厲，練箭的箭無虛發，練火器的動作嫻熟，塵土飛揚，殺聲震天，滿是蓬勃朝氣。
他身後樹蔭下，沈懷仁與柳如煙並肩而立，沈懷仁望著校場，忍不住低聲開口：“幫主，這些弟兄底子雖好，可大多未曾受過正規操練，短短三個月，怕是很難練成精銳。”
熊廷弼目光依舊落在練兵場上，語氣平靜卻篤定：“足夠了。我們不是要讓他們去和後金鐵騎正面硬碰，而是要讓他們誅鋤豪強、斬殺奸商、清剿自由兄弟會的爪牙。不需要多麼精湛的排兵佈陣，只需要敢拼命的膽氣，和手裡鋒利的刀。當年太祖領著丐幫弟子攻城，弟兄們靠的從不是絕世武藝，是不服輸、不怕死的血性，是一心求活、一心護同伴的執念。”
柳如煙望著他挺拔的背影，輕聲問道：“幫主，您一心要恢復丐幫天下第一大幫的威名，在您心裡，真正的天下第一大幫，該是什麼樣子？”
熊廷弼沉默片刻，緩緩開口，聲音裡帶著對丐幫未來的期許：“真正的天下第一大幫，從不是人最多，也不是錢最厚，而是江湖人提起丐幫，滿心敬畏；百姓遇到難處，第一個想到丐幫；貪官汙吏、奸佞國賊，聽到丐幫之名，便寢食難安。是重拾太祖當年，丐幫上下一心、生死與共、匡扶正道的氣概。”
他轉過身，目光落在柳如煙腰間的玉佩上，語氣多了幾分沉重：“柳堂主，你的父親戰死遼東，忠魂埋骨他鄉，甚至連屍骨都未必能保全。我沒辦法讓他回來，但我能替他，替所有為丐幫、為大明犧牲的人做一件事——重整丐幫，讓那些通敵賣國、殘害忠良的人，血債血償！這，才是天下第一大幫該做的事。”
柳如煙眼眶瞬間泛紅，鼻尖酸澀，卻強忍著沒有落淚。她低頭看著父親留下的玉佩，再抬眼時，眼底只剩堅定：“幫主，我信你，此生必追隨幫主，重振丐幫，誅盡奸賊！”
天啟五年，五月初一。金陵丐幫總舵，隱秘密室。
屋內光線昏暗，只點著一盞油燈，豆大的火苗忽明忽暗。熊廷弼端坐案前，面前攤著一份剛送來的密報，指尖輕輕敲擊著桌面。錢婆婆拄著龍頭柺杖，站在一旁，滿臉凝重，神色間滿是憂慮。
“幫主，自由兄弟會動手了，來勢洶洶。”
熊廷弼拿起密報，一目十行快速閱覽，眉頭微微蹙起。密報上顯示，蘇州、松江、常州三府，同時湧現一批來歷不明的商人，不惜高價大肆收購糧食、布匹、鐵料，表面做著正經生意，實則是暗中囤積物資，妄圖偷偷接濟後金。
“他們哪來的充足銀錢？”熊廷弼沉聲發問。
錢婆婆嘆了口氣，緩緩道：“楊嗣昌雖死，可他與自由兄弟會的勾結並未斬斷。聽聞是葉向高親自出面，聯絡了江南十幾家豪門富商，湊了一筆鉅額銀兩，繼續維繫通敵走私的鏈條。晉商倒臺了，他們便扶持徽商，徽商若是失勢，還有閩商頂上，自由兄弟會的勢力網，遠比我們預想的還要龐大，遍佈江南各地。”
熊廷弼放下密報，閉上雙眼，指尖依舊在輕輕敲擊案面，腦海中快速盤算著對策。
“不急。他們布他們的局，織他們的網，我們便走我們的路，扎我們的根。當年太祖能從一個無依無靠的小叫花子，一步步開創大明江山，靠的就是一個‘韌’字，韌勁足了，再硬的石頭都能咬碎。丐幫如今亦是如此，只要我們一步一個腳印，穩紮穩打，終有一日，天下第一大幫的幫旗，會重新插遍九州大地。”
他猛地睜開雙眼，眼底寒光乍現，語氣果決：“傳令柳如煙，全力盯緊蘇、松、常三府的可疑商人，徹查他們的身份底細、銀錢來源，以及與自由兄弟會的所有關聯，事無鉅細，全部查清後，立刻呈報於我。”
“是！”
“再傳令鐵柱，寅虎營操練加快進度，全力提速！三個月太久，就縮為兩個月，兩個月還不夠，就一個月！我要在自由兄弟會徹底反應過來、佈局完成之前，打造出一支能立刻出戰、敢打敢殺的精銳之師！”
“老身遵命！”
錢婆婆轉身準備離去，剛走到密室門口，便被熊廷弼叫住。
“錢婆婆。”
“幫主還有吩咐？”
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