薛蟠從柳府碰壁回去的第三天，兩江的加急文書送進了秦府。
信封上的火漆已經發黑，邊角沾著半乾的泥。送信的差役一路換馬，進城後連口水都沒喝。
秦安捧著急報趕到書房門外，泥靴還沒來得及換。
“大人，兩江急報。”
屋裡傳來秦修的聲音。
“進來。”
秦安推門入內，快步走到案前。
“揚州出事了。”
秦修正在翻看鹽引核銷底冊。他放下硃筆，接過急報，拆開封口。
秦安站在一旁，壓低聲音。
“薛家聯絡了十一家鹽商，一起停船停運。兩淮主鹽道已經斷了大半。”
“各地鹽價連漲三日。蘇州、揚州幾處已經有人搶鹽，巡撫衙門收到的急報一封接著一封。留守官員拿不定主意，只能請大人儘快定奪。”
秦修展開信紙，從頭看到尾。
揚州鹽運碼頭往日每日出貨數百車。如今大批鹽船停在運河兩岸，纜繩都沒有解開。
船工只認東家的通牒。新令不到，一斤鹽也不準裝船。
參與停運的十一家鹽商名義上各自經營，錢貨卻都經過薛家錢莊。薛家一聲令下，他們便同時封倉停船。
急報最後還附著一張鹽價單。
短短三日，揚州城內的鹽價已經漲了兩成。附近幾縣也開始限量售鹽。
秦修看完，將兩頁紙壓在案上，拇指轉了一圈青玉扳指。
陳寒松聞訊趕來，進門後先看見了那張鹽價單。
他拉開側案旁的椅子坐下，把散落的幾張紙收攏到一處。
“薛家這次押上了自己的船隊。”
秦修抬了抬手。
“說下去。”
“停運只是第一步。”
陳寒松點了點那張鹽價單。
“鹽價繼續漲，百姓就會搶購。各州縣壓不住局面，必定爭著向上報急。等摺子送進朝廷，沒人會先問薛家為何停船，只會問大人為何把兩江逼出了鹽荒。”
“核銷鹽引是奉旨辦差，可民間一旦生亂，朝中那些人便有了新的罪名。他們會說大人只顧查賬，不顧百姓生計。”
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