黃昏漸至，谷中炊煙裊裊。
關羽捻著長髯，丹鳳眼微微睜開，目光落在鄧昭臉上，語氣平靜：“鄧明遠，你可知此間百姓中，早混入曹洪內應？”
鄧昭渾身一震，轉頭四望。
暮色裡，人影幢幢。
百姓正往來溪邊，取水做飯，說笑哭鬧聲隱隱傳來，瞧著皆是逃難農人。
可關羽這話一齣，再看那些百姓，卻似乎都戴著面具。
“是誰？”他壓低聲音，喉頭髮緊，“將軍既已知曉，何不將人揪出來正法？”
關羽微微搖頭。
“此處百姓，乃曹洪從東四縣徵來，來路混雜，互不相識，安插幾個內應實在容易。”
他語氣平緩，並無半分焦躁，“若要一一甄別，少說也要三五日，反倒打草驚蛇。”
鄧昭眉頭緊鎖，踱步片刻，咬牙道：“既如此，不如給百姓分發些糧食，讓他們入山自尋生路。”
關羽前番劫了曹洪輜重，又聯合鄧昭破了義陽軍屯，糧秣十分充裕。
這數千百姓死心塌跟著，說到底，也是衝著有口飯吃。
畢竟古往今來，最大的問題始終只有一個，那就是吃什麼。
這時候，一旁廖化忍不住開口：“鄧公此言差矣，若只求安全，何不將鄧氏也捨去？”
鄧昭一怔，隨即臉上發燙，躬身朝關羽行了一禮：“是在下狹隘了。將軍仁心，不肯棄百姓於不顧，在下慚愧。”
關羽若想走，早在曹洪合圍前，就能遁入桐柏山，何至於困在此處？
說到底，是捨不得百姓。
他們被曹洪當作武器，而關羽，卻不忍傷他們。
關羽抬手虛扶，示意他不必多禮，隨即抬手指向谷中溪流。
“此水往東流，最終匯入淮水。”
鄧昭不知他為何說起這個，卻也順著回答：“正是。此溪東去約十五里，匯入九渡水，再東北行二十里，便入淮水。”
說完，他又補充道：“只是……沿淮東去便是汝南，其為曹氏腹心之地，將軍絕不能往那邊去。”
關羽輕笑一聲，搖了搖頭：“誰說要往東，我要往南。”
“往南？” 鄧昭愣住了，順著水流方向往南想，臉色微變。
“將軍，九渡水南面是平靖關啊！那關隘雖是防備南邊江夏，但我們這點兵力，也不可能從北面攻破。”
旁邊周倉，也跟著點頭：“鄧公說得是。平靖關地勢險峻，硬打只會徒增傷亡，絕非上策。”
“誰說某要攻關？” 關羽撫髯而笑，丹鳳眼裡閃過一絲精光，“只做出攻關動向，讓谷中內應將訊息報給曹洪。”
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