華盛頓，白宮橢圓形辦公室。
總統靠在皮椅上，手裡拿著一份剛從國防部送來的南海局勢報告，眉頭微皺。小秘書坐在旁邊的沙發上，翻著一本菜譜，嘴裡唸叨著晚上是吃烤牛肉還是煎鱈魚。總統沒有答話，目光停在報告最後一段關於泰國政權更迭的評估上——那空沙旺被定為新首都的訊息讓他多看了兩遍。
國務秘書推門進來，皮鞋跟在大理石地板上敲得急促。他手裡拿著剛譯出的第七艦隊急電，快步走到辦公桌前，壓低聲音彙報，艦隊在南海被中南共和國的主力艦隊伴隨了，對方出動偵察機和整個艦隊，包括一艘戰列艦和多艘巡洋艦，與艦隊保持了目視距離，目前雙方沒有交火，艦隊司令霍金斯少將請示下一步行動。總統接過電報從頭到尾看了一遍，眉頭皺得更深。他把電報放在桌上，用手指輕輕敲了兩下，讓國務秘書告訴霍金斯不要開火，說我們這次只是試探——看看他們有沒有膽量在海上正面應對。現在答案很清楚了，他們有。以後還要跟他們做生意，東南亞的橡膠和錫礦繞不開他們。現在只是試探而已，不必把局面鬧僵。他示意國務秘書退出去。
國務秘書輕輕帶上門。總統靠回皮椅，轉頭看向小秘書，神情鬆弛下來，嘴角浮起一絲笑意，說晚餐的事——我們吃甜心可以嗎。
金邊作戰室。
窗外天還沒亮透，桌上搪瓷缸裡的濃茶已經換了第三道。通訊兵推門進來，手裡拿著一份剛譯出的急電。程萬里接過電文從頭到尾掃了一遍，嘴角微微一挑，說他們撤了，看來我們在海上頂了這麼久，他們看明白了——我們不是軟骨頭。他把電文放在桌上，對孫誠義下令，給海軍回電，艦隊可以撤回曼谷灣，解除一級戰備，恢復巡邏狀態；讓空軍偵察機接手，繼續在公海邊界保持目視跟蹤，每天兩批次——他們撤了我們不撤，這片海我們還得盯著。孫誠義轉身去發報。程萬里把搪瓷缸裡的茶一飲而盡，重新拿起桌上那份新首都考察路線圖，鉛筆在湄南河上游畫了個圈。
第二天上午，程萬里讓趙鐵山把霍秉坤叫到作戰室。霍秉坤推門進來時手裡拿著貿易局最近的進出口彙總表，顯然以為是要談緬甸武器交易的事。
“今天找你談的不是武器。”程萬里讓他坐下，把新首都規劃草圖攤在桌上。“那空沙旺——我們剛定的新首都。建設一座全新的首都，需要有經驗的國際建設公司來參與。你在香港和仰光做過貿易，跟英國人的公司打過交道。能不能找幾家有實力的國際建設公司，來給我們蓋首都？價錢好說——用黃金結算，或者用橡膠、錫礦、大米折價。工程可以分階段招標，第一期先建中央行政區。”
霍秉坤想了想，在筆記本上記了幾行字。“英國人在戰前接這類國際工程的，主要有幾家老牌建築商——比如泰萊建築公司和遠東工程局，他們在遠東做過殖民政府大樓和港口設施的設計與施工，對東南亞的地質條件和防颱風抗洪都比較熟悉。戰後有些公司生意冷清，接不到大專案，可能會願意。不過英國人目前對我們的態度還在‘嚴重關切’階段，不一定敢公開接——但如果合同條件足夠有吸引力，他們可能會以民間商業合作的名義參與。”
“那就以民間合作的名義。我們不掛政治附加條件，純粹是商業招標。你去發報，問問英國人願不願意接——同時抄送香港、新加坡和仰光的貿易伙伴，擴大資訊擴散面。告訴他們，這是中南人民共和國的首都建設專案，規模大，工期長，資金穩定，黃金或實物結算——誰先中標，誰就能在戰後東南亞拿到第一筆大型市政工程訂單。”他把鉛筆擱在地圖上，讓霍秉坤同時把招標資訊發給蘇聯駐金邊聯絡處——彼得羅夫臨走時提過，蘇聯可以派出建設顧問團，至少能在總體規劃方面提供方案。霍秉坤一一記下，合上筆記本，轉身出去發報。窗外頭頓港方向傳來巡邏艇返航的汽笛聲，黎塞留號的主炮已經歸零，甲板上幾名水兵正用淡水沖洗炮塔上的鹽漬。程萬里重新拿起鉛筆，在那空沙旺的位置上畫了個圈——新國家的首都，要從這片空白地上長出來。
