眼看十一月過半，臨近過年，天氣也越來越冷，回京的事情提上了日程。就在朱由校期待著趕緊回京的時候，陶謙送來了一張請柬，邀請朱由校去他家裡吃飯。
這是一場送行宴，硬菜不多，多是一些鹹雞臘肉，素菜也都是一些窖藏蔬菜以及菌類，都是尋常菜式並沒有什麼特別之處。
“下官家中清貧，還望殿下勿怪。”陶謙舉杯敬酒，臉上寫滿了尷尬。
朱由校對吃食也沒什麼研究，除了落成宴那次，自己好像也沒吃過什麼大席，這一桌子有肉有菜，這古代的冬季，還要啥腳踏車啊。
席間氣氛倒算融洽，作陪本地官員言語謹慎，多是聊一些年關將近、提前拜年的客氣話。朱由校大致心中明白，這幾位不過是來湊數作陪，真正的重頭戲怕是在飯後。
果然飯畢，這些官員很有眼色以各種藉口告辭離去，只留下陶謙與朱由校單獨相處。
陶謙將朱由校引至客廳。這客廳陳設簡單，桌椅都是半舊的，但擦拭得一塵不染，書架上壘著不少卷宗典籍。他請朱由校在主座坐下，自己卻後退兩步，整了整身上那件洗得有些發白的青色官袍，神情一肅，竟俯身拜了下去。
朱由校和魏朝飛快地交換了一個眼神，都從對方眼裡看到了不解。
“陶知府這是何意？”
“下官謹代永平黎庶，拜謝殿下德澤廣佈，安濟一方。”陶謙趴在地上，口氣認真，咬字平穩清晰，但也沒聽出其他什麼味道。
哈？朱由校更加疑惑了，自己來永平這邊就搞了個水泥廠，剛投產，怎麼就德澤廣佈、安濟一方了？這高帽子戴的，不是拍錯馬屁了吧。
“近日各處商戶捐輸糧米陸續運抵通州。想來這以糧易鹽、換取鹽引之策，出自殿下。”陶謙沒有起身，依舊保持著那個恭敬的姿勢。他說話時目光低垂，盯著面前一方磚地，似乎是在斟酌詞句。
“那以糧易鹽之策則是陛下與諸位閣老的主意，與我何干。”朱由校一聽就急了，連‘本王’倆字都忘記說了，開玩笑，這策略可是把那些頂級富商得罪了個遍，他怎麼可能承認是自己的主意。
再說了，朝堂上那些人精未必想不到這辦法——自己那王府廚子都知道每次炒菜之前把粗鹽煮一下，放點草木灰中和一下，過濾之後就可以去掉苦味，自己只是用精鹽之法把這層窗戶紙捅破了而已。
陶謙這一句話相當於把他堵在了槍口上，朱由校的原則很簡單，裝杯出風頭的事情可以幹，但擋槍的事情絕對不行，幸好此時在場的只有三人，不然朱由校都考慮要不要滅口了。
“若無殿下煉鹽之術，此以糧易鹽之策終是無源之水。”陶謙的聲音依舊平穩，但多出了一份執拗。他頓了頓，又道：“殿下所設水泥廠，安輯流民千餘。更改良農器諸務，預估歲糧可增一成。此皆活命濟世之實績，還請殿下受下官一拜。”
好吧，這傢伙是鐵了心要拜一下了。朱由校懶得和他客氣，擺擺手：“行了行了，本王接受了，你可以起來了。”
陶謙這才緩緩站起身，拱手又行了一禮，才側身坐下，腰背挺得筆直，雙手規規矩矩地放在膝上。但他眉頭依然微微鎖著，嘴角也抿得有些緊，眼神里帶著一種深沉的、揮之不去的困惑，似乎一直在思考怎麼開口。
“陶公今日設宴，莫非只為向本王一拜？”朱由校半開玩笑地問道，想緩和一下略顯沉重的氣氛，也想試探一下這陶謙到底想幹嘛。
“非也。”陶謙抬起頭，目光與他對視了一瞬，又迅速垂下，看向自己放在膝上的手，手指無意識地捻了捻衣角，“下官心中有些積鬱之惑，每每思及便輾轉反側，寢食難安。今日……今日斗膽，想向殿下求教。”他的聲音又低沉了一些，帶著幾分迷茫和掙扎，又透露著一絲決絕。
“陶大人乃當世鴻儒，本王豈敢言教。然公若心有鬱結，不妨直言，或可一抒胸臆、解其煩憂。”朱由校也一拱手。雖然不知道這陶謙什麼意思，從語氣裡倒也沒聽出什麼惡意，不如聽聽他怎麼說再決定。
陶謙深吸了一口氣，彷彿下了很大決心才緩緩開口，語速比平時慢了許多：“憶月前初謁殿下，蒙殿下賜教，令下官慚愧不已。”他停頓了一下，似乎在組織語言，“下官寒窗數十載，自詡熟讀聖賢之書，通曉修身齊家治國之理。蒞官十載，雖無彪炳之功，亦自問兢兢業業，克己奉公，於錢糧刑名諸務不敢有絲毫懈怠，只求轄境安寧，百姓少受些顛沛之苦。”他說到這裡，聲音裡帶上了一絲不易察覺的疲憊。
“然則，”他話鋒一轉，語氣變得有些急促，“殿下至永平不過月餘，建水泥之廠以安流民，改農器以利耕耘，獻精鹽之法以解糧荒……樁樁件件，皆直指民生要害，見效之速，惠及之廣——”他搖了搖頭，臉上露出一種混合著欽佩、不解和自我懷疑的神色，“遠超下官數年按部就班之苦功。下官近日時常自問，莫非畢生所學，所循之道，竟是……竟是歧途？”
霧草，就這？這就內耗起來了？朱由校心中一陣無語。跟哥們比？哥們有掛，哥們有老鄉，哥們思想境界超前你四百年啊。
吐槽歸吐槽，但朱由校終於意識到自己為啥不待見這陶謙了——就算知道他在這個明朝是個不可多得的能吏，但就是對他沒有好感。
關鍵問題就在他那個自詡清高、高人一等的態度。就算自己那皇帝老子說話也沒他們這幫儒生這麼氣人的口吻，那從骨子裡透出來的傲慢，開口閉口蒼生百姓——憑什麼啊你，憑你會吟詩作對，還是憑你四體不勤？我呸。
想到這裡，朱由校也心中沒由來的升起一股氣。想起前世在短劇裡看到的一段關於民生的辯論，便開口問道：“敢問陶大人，何為百姓？”
