無論如何，算是逃過一劫。
駝隊順利出了城，沿著一條塵土飛揚的土路，向著西北方向行進。鹽池那刺眼的白色和血腥味逐漸被拋在身後，取而代之的是越來越荒涼的戈壁景象。
走了約莫小半個時辰，確認徹底安全後，駝隊才在一處有零星耐旱灌木的背風坡地停下來短暫休整。
那中年商人走了過來，蹲下身檢查了一下蒼焰的狀況，看了看他胸口那詭異的鹽晶斑塊，眉頭皺了起來：“這是……中了鹽司的‘寒鹽咒’？能活到現在，命真硬。”
林岩心裡一緊：“能治嗎？”
商人搖搖頭：“我不懂這個。但我們隊裡的老駝夫懂些草藥，或許能暫時壓制。”他頓了頓，目光銳利地看向林巖，“我，安努什爾旺，這支駝隊的首領。你們，什麼人？為什麼被鹽司追殺？”
林巖早就打好了腹稿，半真半假地說：“我們兄妹是邊民，跟商隊走散了，行李文書都丟了，想去黑水城投親，路過鹽池被誤抓為奴，好不容易才逃出來。”她刻意模糊了蒼焰的游牧身份和自己的來歷。
安努什爾旺顯然不信這套說辭，但他似乎也並不打算深究。在這條路上跑久了，誰沒點秘密？他更看重實際價值。
他指了指蒼焰：“他，看起來是個好獵人，好騎手。你，看起來也不像普通邊民。”他頓了頓，提出了條件，“我可以帶你們去黑水城方向，甚至可以找人為他緩解毒性。但一路上，他得幫忙護衛駝隊，你也要幫忙做些雜事。抵你們的路費和藥費。如何？”
這叫以工代酬。很公平，甚至可以說，在眼下這處境，是林巖他們佔了便宜。
“成交！”林巖毫不猶豫地答應。
安努什爾旺點了點頭，沒再多說，轉身去安排事宜了。
林巖鬆了口氣，這才有暇仔細打量這支駝隊。駱駝有十幾匹，馱著鼓鼓囊囊的貨物，用毛氈蓋得嚴實。夥計有七八個，有粟特人，也有幾個漢人面孔和蒙古人面孔的駝夫。他們各自圍坐，喝水，檢查貨物，低聲交談。表面上還算和睦，但林巖敏銳地注意到，那些漢人駝夫和蒙古人駝夫，休息時很自然地分成了兩小堆，雖然不至於劍拔弩張，但界限分明。
就在她觀察之際，不遠處傳來一陣小小的騷動。一匹看起來年紀不小的駱駝，哀鳴一聲，前腿一軟，跪倒在了地上，口吐白沫，眼看是不行了。
一個老駝夫嘆息著走過去，檢查了一下，搖了搖頭。
安努什爾旺也走了過來，臉色不太好看，嘟囔著：“真是倒黴……又折損一頭。”
林巖的目光無意間掃過那匹將死的駱駝，看到它嘴角溢位的白沫和尚未完全消化的草料。忽然，她的目光凝住了——在那堆草料殘渣中，似乎混著幾粒特別的東西。
她鬼使神差地走近了些，蹲下身，小心翼翼地撥開草料。
那是幾顆黃澄澄、細小卻飽滿的顆粒。
黍粒！ 也就是黃米！
而且，是已經去殼、明顯經過人工加工、可供食用的黍粒！
在這西域商道上，一匹駱駝的胃裡，出現了本應是中原農耕區更常見的糧食？
林巖的腦子裡，像是有一道閃電劃過，瞬間想起了之前看過的卷五細綱中提到的一個細節——1923年，張三小店的賬簿，記錄了一支駝隊的駱駝離奇死亡，死因蹊蹺，胃裡發現了未消化的黍粒！
時間，地點，事件……難道……
這僅僅是巧合？
還是……命運的絲線，早已在不知不覺中，開始纏繞？
林巖看著那幾粒毫不起眼的黍粒，又看了看昏迷的蒼焰和這支前途未卜的駝隊，心中湧起一股巨大的、莫名的不安。
這西行之路，恐怕遠比她想象的，還要詭譎莫測。
