“拿下！”這兩個簡短而冰冷的字眼，猶如從冰窖深處撈出的鐵錘，帶著刺骨的寒意與不容置疑的威嚴，重重地砸在蒼焰和林巖的心口上。那一瞬間，彷彿時間都凝固了，只剩下這兩個字在他們腦海中迴盪，不斷放大著恐懼與絕望。
完了。這是兩人此刻腦中唯一的念頭，清晰得如同刻在石碑上的銘文，揮之不去。剛才那聲爆炸，動靜實在太大了，大到讓人無法忽視，甚至無法逃避。別說近在咫尺、耳聰目明的地藏衛們，即便是甬道那頭、烽燧外面沙地裡的耗子，恐怕都會被震得從洞穴裡蹦起三尺高，驚慌失措地四處逃竄。
火光沖天而起，將整個空間映照得一片通明，也暴露了一張張因憤怒而扭曲的面甲。雖然大部分臉龐被遮擋，但透過那些金屬面具的縫隙，可以看到一雙雙燃燒著怒火的眼睛。那種眼神中的憤怒幾乎化作了實質，彷彿下一秒就會噴湧而出，把蒼焰和林巖燒成灰燼。糧食啊！在這地下深處，在這個可能隨時被圍困的絕地，糧食就是所有人的命根子！它不僅僅是一種物資，更是生存的希望，是活下去的保障。而現在，這命根子竟然被一個外來者，用一種近乎荒謬的方式給點著了！這種行為無異於是在眾人的生命線上狠狠劃了一刀，怎能不激起滔天的怒火？
幾個離得近的地藏衛早已撲了上去，試圖挽救局面。有人脫下衣服，瘋狂地拍打那迅速蔓延的火苗；有人乾脆用手直接去抓，全然不顧灼熱的高溫可能會燙傷自己。還有人聲嘶力竭地喊道：“水！快取水來！”然而，混亂的場面卻讓一切顯得徒勞無功。焦糊味混雜著麥粒被燒灼後散發出的怪異氣味，再加上人們的怒吼聲，形成了一股令人窒息的氛圍，壓得人喘不過氣來。
而蒼焰和林巖，則根本沒有機會做任何解釋或反抗——事實上，他們也根本無法解釋。火星掉進火藥罐，完全是蒼焰一時手滑導致的意外，可這口鍋卻結結實實地扣在了他的頭上，再也摘不下來了。三四名地藏衛一擁而上，動作粗暴至極，毫不留情地打掉了蒼焰手中的刀，反剪了他的雙臂，然後用不知從哪裡摸出來的牛皮繩，將他捆得像個粽子一樣，絲毫動彈不得。林巖的待遇稍微好一些，或許是因為她是個女子的緣故，地藏衛並沒有對她太過粗魯。但即便如此，她也被兩名壯漢死死按住了肩膀，任憑她如何掙扎，都無法掙脫束縛，只能眼睜睜地看著眼前的一切發生，無力改變分毫。
“給我押下去！關進石牢！”那頭目——現在看來，稱他為這個地方的一個頭領是恰如其分的——他的聲音由於憤怒以及內心的痛苦而微微顫抖著。他伸出手指，指向旁邊的一條岔道，“等到火勢被撲滅之後，再去向統領稟報此事，然後根據罪行進行處置！”
論罪？這罪過可真是大得沒邊了！在邊軍裡面，損壞軍械就已經是不可饒恕的重罪了，更別提焚燒糧草了！這簡直就是會掉腦袋的大事，甚至按照軍中的律法，誅殺全家人也不算過分啊！
蒼焰面色如同死灰一般，既沒有掙扎，也沒有進行任何辯解。他是一個老兵，對軍中的規矩實在是太清楚不過了。錯了就是錯了，不管後果有多麼嚴重，都只能自己承擔起來。他只是下意識地朝著林巖看了一眼，眼神之中帶著一絲複雜的情緒，那是一種深深的愧疚——畢竟是他把林巖帶到了這個絕境之中。
林巖則被嚇得渾身不停地發抖，眼淚在眼眶裡直打轉，大腦一片空白。她穿越過來可不是為了當一個縱火犯的呀！要是被砍了頭，還能穿回去嗎？估計夠嗆能回得去……
兩人就像兩隻待宰的羔羊一樣，被那些人推推搡搡地押進了那條陰暗的岔道。岔道的盡頭，果然有幾間簡陋又粗糙的石牢，石牢的門是鐵柵欄做成的，裡面除了冰冷的石頭地面之外，什麼都沒有。只聽“咣噹”一聲，牢門被緊緊地鎖死了。負責押送他們的地藏衛惡狠狠地瞪了他們一眼，還往地上啐了一口唾沫，這才轉身離開了，前去幫忙救火去了。
黑暗和絕望，就像那冰冷刺骨的潮水一般，沒有任何預兆地，瞬間就把他們兩人完全吞噬殆盡。在這幽深的石牢之中，靜謐得如同死亡籠罩，唯有從遙遠之處隱隱約約傳來的救火時的嘈雜聲響，這聲音在這寂靜的空間裡，反而更加凸顯出此地所瀰漫著的那種令人窒息的絕望氛圍。
“對不住……”在這一片濃稠得化不開的黑暗之中，蒼焰的聲音帶著沙啞緩緩地響起，那聲音裡滿滿都是疲憊不堪的感覺，還飽含著深深的自責情緒，“是我連累了你啊。”林巖緊緊地抱著自己的膝蓋，整個人坐在那冰冷刺骨的石質地面上，她把自己的臉深深地埋進膝蓋間，肩膀在微微地聳動著，正在無聲地哭泣著。她的心中滿是迷茫，不知道自己到底該說些什麼才好。去責怪蒼焰嗎？可他似乎也是出於救人的好意才會有如今的局面。那責怪自己嗎？好像自己也並沒有做錯什麼事情呀。或許只能感慨命運這隻無形的大手，實在是太會捉弄人了，把他們玩弄於股掌之間。
時間就在這讓人幾乎無法呼吸的沉默之中，一分一秒地悄然溜走了。誰也不知道究竟過了多久的時間，也許是半個時辰那麼長，又或許是一個時辰那麼久，總之，遠處那原本喧鬧不已的嘈雜聲漸漸地平息了下來。看來，那肆虐的大火應該是被人們給撲滅了。然而，在這場火災之中損失了多少珍貴的糧食，卻沒有任何一個人能夠知曉。
突然，一陣沉重的腳步聲由遠及近地傳來。來了，那些索命的人來了。蒼焰像是受到了驚嚇一般猛地抬起頭來，全身的肌肉都緊繃了起來。而林巖也滿是驚恐地抬起了頭，目光緊緊地望向那石牢的門外，眼中充滿了恐懼與不安。
來的依舊是那個頭目，他身後緊隨著兩名地藏衛，他們手中握著造型奇特、令人望而生畏的兵器。頭目的甲冑上滿是菸灰與水漬的痕跡，這讓他看起來十分狼狽不堪。他佇立在牢門之外，面具下那雙眼睛冷冰冰地掃視著牢房裡面的兩個人，目光在蒼焰臉上停留了許久。
“火，已經被撲滅了。”他的聲音依舊冰冷無比，但相較於之前那種狂暴的怒氣，此刻卻多了一些審慎以及一種難以用言語表達的複雜情緒，“有三垛糧秣被燒燬了。按照律法規定，你們縱火焚燒糧食的行為等同於資助敵人，應當立刻斬首，絕不寬恕。”
蒼焰聽後閉上了眼睛，似乎是認命了。
林巖則發出了一聲低低的嗚咽聲。
“但是……”頭目的話音突然轉變。
這一個“但是”，就如同在絕境之中透進來的一絲微弱光芒，使得蒼焰猛地睜開了眼睛，林巖也停止了哭泣，緊張地望著外面。
“你之前用來救人的‘火藥炙’的方法，雖然極其危險，但卻有著顯著的效果。阿卓的血已經止住了，性命……或許能夠保住。”頭目慢慢地說道，“一件罪過，一件功勞，都集中在你一個人身上。”
他停頓了一會兒，似乎是在組織合適的語言，或者更確切地說，是在權衡某種古老的規則。
這個地方，正是地藏衛的秘密所在之處。它有著自己獨特的一套規約，並不是完全依照大明軍隊的軍律來行事的。“這裡自古以來就有規定：凡是犯下重罪之人，如果能夠成功透過‘地藏九考’的話，那麼就可以將自身的罪孽洗滌乾淨，從而帶著曾經的過錯立下功勞，甚至於……還能夠獲得加入地藏衛的資格。”他說話的聲音降低了一些，其中蘊含著一種古老而莊嚴肅穆的氣息。
地藏九考？
蒼焰與林巖相互對視了一眼，僅僅是聽到這個詞彙，就感覺有一股詭異而又危險的氣息撲面而來。
“什麼……才是那所謂的九考呢？”蒼焰聲音嘶啞地詢問道。
“這裡麵包含著機關之術、秘術之法、心志的磨練、武勇的表現，還有運氣成分等各個方面……”頭目的話語雖然平淡無奇，但是每一個字都彷彿有著千鈞之力，“這九考會考驗一切能夠為地藏衛所用的能力。然而，這九考猶如九死一生的局，十個人進去，能活著出來的恐怕連一個都不到。自從設立了這地藏九考以來，前來嘗試的人數不勝數，可是最終能夠順利透過的人卻是寥寥無幾啊。”
他目光炯炯有神，緊緊地盯著蒼焰，說道：“你可有膽量去嘗試一下？要是你能透過的話，以前所犯下的罪過就會全部一筆勾銷，你將會迎來嶄新的人生。但要是失敗了的話……”他沒有繼續往下說，不過其中的意思已經非常明確了——失敗了就意味著死亡，而且還會死得極其難看，都不需要劊子手再揮刀了。
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