職方司的人來得比約定的早。
周郎中帶了兩個書辦，從城南門進來時身上還帶著驛路的土。他沒先去兵部在城裡的值房，直接奔了沈記鋪子。
陳掌櫃剛把門板卸完，抬頭看見街面上來了三個穿官服的，手裡拎著公文匣，步子邁得快。陳掌櫃把手裡的門板往牆邊一靠，轉身進裡間把王蒼君叫了出來。
周郎中在鋪子門口站定，目光從招牌上掃下來，又掃了一眼門板、貨架、櫃檯。他把公文匣擱在櫃檯上，自己拉了一把椅子坐下，沒有寒暄。“韓將軍的公文到了職方司，續期的事我批了。今天來，是把文書籤了，順便看看鋪子裡的實底。”
王蒼君從櫃檯後面走出來，讓陳掌櫃端了三碗水。周郎中接過碗喝了一口，擱下，開啟公文匣，取出一份摺好的文書，展開鋪在櫃檯上。文書抬頭寫著“沈記鋪子供軍需鐵器續期契”，正文列了供貨種類、數量、交貨限期、驗收規矩，末尾留著兩處空白，一處籤鋪子的名，一處蓋職方司的印。
“籤之前，有兩件事得當面問清楚。”周郎中的手指在文書末尾那處空白上敲了敲，“第一，舊契上列的配件已經刪了，只留農具。鋪子這邊如果以後還想供配件，得另立新契。第二，舊契的驗收規矩是營裡派人來驗，新契的規矩改了一半——鋪子先自驗，營裡再抽驗。自驗這一頭，你們用什麼尺？”
王蒼君從櫃檯下面把兩把尺取出來，擱在文書旁邊。一把是鋪子裡原有的，一把是韓震從營裡舊庫房清出來的。兩把尺並排擱著，尺背朝上。周郎中伸手把兩把尺拿起來翻了兩遍，手指在背面那行刻字上蹭過去。
“標準在此，勿改。”他把兩把尺擱下來，抬眼看向王蒼君，“這是兩把尺。鋪子裡一把，營裡一把。你打算用哪把？”
“兩把都用。自驗用鋪子這把，營裡抽驗用營裡那把。兩把尺的刻度對過，合在一起中間有字，分開了就是兩把標準尺。新契的驗收規矩是自驗加抽驗，正好對得上。”
周郎中把那兩把尺重新拿起來，對著光看了一遍。他把兩把尺拼在一起，尺背刻痕對齊，中間那行小字露出來。他看了片刻，把尺分開，擱回櫃檯上。“你爹當年跟我提過一次尺的事。他說尺是死的，標準是活的，尺要跟著標準走。他把新標準刻在鋪子那把上，舊標準留在營裡那把上，兩把拼在一起才看得見。這件事我在職方司管了這些年，頭一回見有人把尺拆成兩半用。”
他把文書往自己面前拉了拉，從公文匣裡取出一支筆，蘸了墨，在文書末尾那處空白旁邊添了一行字——“驗收用尺：鋪尺自驗，營尺抽驗。兩尺合對，分則各用。”添完之後他把筆擱下來，把文書轉向王蒼君。
“你簽字。簽完之後我把職方司的印蓋上，一式三份。鋪子留一份，職方司存一份，營裡存一份。”
王蒼君拿起筆，在文書末尾簽了“沈浪”兩個字。周郎中接過去，從公文匣裡取出一方小印，在另一處空白上蓋了，又讓隨行的書辦在副本上蓋了營裡的印。三份文書分開，一份留鋪子，一份收進公文匣，一份讓書辦揣好。
簽完文書，周郎中站起來，在鋪子裡走了一圈。他走到舊桌旁邊看了一眼馬老兵修的刀坯子，又走到貨架前面看了一眼那幾把鋼印帶字的鐮刀。走回櫃檯前面時，他停了一下。
“還有一件事。兵部那邊有人遞了一份條陳，說沈家鋪子的舊契已經斷了三年，續期不該走職方司，該重新立契。這份條陳壓在我那裡沒往上遞。我壓著它，不是因為它說得對，是因為遞條陳的人手裡有另一份舊檔——丙申年那批貨的調撥單。那份調撥單上有你爹的簽字，但沒有你的。如果有人拿那份舊檔做文章，說鋪子當年那批貨去向不明，鋪子就得先吃官司，再談續期。”
王蒼君把櫃檯下面那摞舊賬取出來，翻到丙申年冬那頁，擱在櫃檯上。他把賬頁轉到周郎中面前，手指點在“備料三十錠，另爐打造，未出賬”那行字上。“丙申年冬的貨沒有出賬，因為沈父備的料還沒有打成貨。舊檔裡那筆沒經手的條目，是已經打好、入了庫的常規貨，被人冒鋪子的名調走了。這批鐵料留在週記庫房裡，前天已經運回鋪子。料在，尺在，賬在。”
周郎中把那頁賬看了兩遍，又把孫賬房那摞底賬翻了一遍，手指在“備料三十錠”那行字上停了一下。他合上賬頁，擱回櫃檯。
“那批鐵料在鋪子裡？”
“在城北料場。三十錠，一錠不少。週記鐵行的出庫單和鋪子的進料記錄都留著。”
周郎中沉默了片刻。他把公文匣合上，拎在手裡。“那份條陳我回去就駁了。批語我寫‘舊檔待核，新契暫緩’——緩的是那份條陳，不是你的新契。新契今天簽了，就是簽了。如果兵部那邊再有人拿舊檔說事，你把今天這份文書拿出來，上面有職方司的印和營裡的印。舊檔的事另查，新契的事照走，兩件事分開辦。”
他走到鋪子門口，站定了，側過頭。“你爹當年跟我打交道的時候，從來沒有拿舊檔來堵過我。他每次都把賬擺出來，讓我自己看。你今天也是這麼辦的。”他出了鋪子，帶著兩個書辦往南門方向走了。
趙鐵柱來的時候，周郎中剛走。他進門看了一眼櫃檯上那三份文書，沒有多問，把一封信擱下來。“韓將軍說職方司那邊批得快，讓你把新契的副本送一份到營裡。另外，新料打出來的貨，軍需單子走新契，舊契管舊貨，兩本賬分開走。這件事韓將軍已經跟職方司打過招呼了。”
王蒼君把信收好。他把新契的那份副本從櫃檯上拿起來，摺好，擱進暗格裡，和地契、鑰匙、石片放在一處。然後他翻開另冊，在扉頁上添了一行字：“新契簽押。驗收用尺：鋪尺自驗，營尺抽驗。兩尺合對，分則各用。”他合上另冊，擱回櫃檯下面。
傍晚回舊宅時，沈婉兒抱著孩子坐在石凳上，面前擱著湯碗。沈二在偏屋門口的小板凳上坐著，手裡拿著一根樹枝。王蒼君坐下來喝湯，把新契和條陳的事說了一遍。沈婉兒把孩子往懷裡攏了攏。
“周郎中把那份條陳壓住了。批語寫的是‘舊檔待核，新契暫緩’——緩的是條陳，不是新契。”
“對。舊檔的事另查，新契的事照走。兩件事分開辦。”
沈婉兒端起碗喝了一口，放下來。“你爹當年也是這麼辦的。舊檔歸舊檔，新賬歸新賬。他不拿舊檔堵人，也不讓人拿舊檔堵他。你簽了新契，把丙申年的料擺出來，周郎中自己就把條陳駁了。”
王蒼君把湯喝完，擱下碗。院子裡那棵老棗樹在風裡響著，枝丫上掛著幾顆乾透的棗。旁邊那棵小棗樹的枝丫上也掛了霜。他走進正屋，從枕邊取出木匣，擱在石桌上，又把衡片取出來，擱在旁邊。他坐了一會兒，站起來走出正屋。孩子已經睡了。他躺下來，閉上眼睛。外面有更鼓聲傳來，一下一下的。
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