翌日上午，何繼便去了渦河旁的大興紙坊。
紙坊掌櫃名叫孟鶴鳴，四十出頭的年紀，面白無鬚，看上去像個落魄的教書先生，並無生意人的油滑模樣。何繼早已與其攀談過好幾次。
“孟掌櫃。”年輕的推官徑直開了口，“我上次跟你說的事，考慮得如何了？”
孟鶴鳴聽了這話，苦笑一聲，低聲應道：
“我還有得選麼？”
“有。可以拒絕的，然後何某按律法將你收押，該判幾年判幾年。你紙坊裡那上百個夥計，該遣散的遣散，該另謀生路的另謀生路。”
中年男人沉默不語。
“要是答應的話，往後還是大興紙坊的孟掌櫃，沒人阻攔你做生意。那兩位姑娘來了之後，你只當是多收了兩個學徒。她們若是有不懂的地方，耐心一點。”
何繼靜靜等著對面之人的答覆。
紙坊裡瀰漫著淡淡的竹漿氣味，混著草木灰的堿澀，不算難聞。院子裡，幾個夥計正將一疊又一疊的溼紙往木榨上碼放，動作利落。孟鶴鳴回頭看了一眼，長嘆一聲。
“我答應了。不過，醜話說在前頭，撈紙、曬紙、揭紙、分揀……哪一樣都不輕鬆。兩位姑娘若是吃不得苦，趁早另尋別處。”
“這個自然。”
三日後，何繼帶著晚秋和羅輕湄，站在了大興紙坊的門口。
孟鶴鳴親自迎了出來。
“跟我來吧，先認認地方。”
紙坊的後院有一排平房，給學徒和夥計們居住。孟鶴鳴特意騰了一間出來。裡面收拾得乾淨，窗上新糊了一層素白的紙。兩張木板床並排放著，鋪蓋疊得整齊。牆角放了一張小桌，桌上擱著一隻粗陶瓶，瓶裡插了兩枝不知從哪兒折來的野花。
兩個女子看見那兩枝花兒，眼眶忽然泛了紅。
“是我渾家弄的。她說姑娘家住的屋子，該擺些這類物事。”
何繼沒再多說什麼，把兩個姑娘的樂籍籍契和脫籍文書拿了出來。當著她們的面，將籍契湊到一旁的燭火上，燒了。
只見火苗舔著紙邊，一點一點地往上升。
兩個女子立在原地，看著那張曾經像枷鎖一樣套在她們身上的薄紙，捲了邊，泛了黑，最後化成一撮殘灰，落在青磚地面上。
“從今日起，你們便是大興紙坊的學徒。頭三個月只管看，只管學。撈紙的料子怎麼配，竹料怎麼漚，紙漿怎麼打，一樣一樣去記。三個月後上手做，做得好會加工錢，飯一直管飽。這裡男女學徒一視同仁。若是有人欺負你們，只管來找我，我若管不了的，就再尋這位小何官爺。”
當天傍晚，兩人領了粗布圍裙和袖套，被帶到了後院的水槽邊。一個老師傅正在那兒撈紙。
不多時，灶房那頭飄來了炊煙，孟鶴鳴的渾家站在門口高喊了一聲：
“放飯了——新來的兩個姑娘，過來端碗。”
兩個女子楞了一楞，不是“好生伺候”，也不是“給爺唱曲兒”——
只是簡簡單單的一句，過來端碗。
（本單元結束。）
