【番外2 何繼回端州】
汴梁的秋天越來越涼了。手頭的案子並不多，何繼向府衙告了半個月的長假，打算帶著玉娘回端州，去見定居在老家的父母雙親。
收拾好了行李，二人坐上了一條烏篷小船，順著運河南下。一路上不趕時間，慢悠悠地順水漂流。
未施粉黛的年輕女子靠在船邊，伸手捋了捋被風吹亂的頭髮，眼裡滿是新鮮勁兒。她見慣了京城裡的高牆大院、規整街道，頭一回來到這種山環水繞的地方。
眼前河流繞著田埂，村戶星星點點地藏在林木間，煙囪裡冒著白煙，看著很讓人寬心。
“與府尹大人談過了，何某這塊材料，不去查案可惜了，該物盡其用才好。拔擢去當個高官閒職，每日飲著茶，寫諫文、傳皇命，總覺得心裡不踏實。”
玉娘觀望著岸邊景緻，片刻後應聲說道：
“汴京城，氣派是氣派，就是讓人繃得慌。”
身著藍布直裰的何繼坐在一旁，接過了話頭：
“此地常年溫潤無寒，即便入秋，也是草木常青。這裡民風淳樸，漁耕為業、硯匠傳家，日子過得也更踏實些。”
小船緩緩而前，河道彎彎曲曲，半空中浮著草木與江水交織的氣味。越靠近端州地界，風土特色越是鮮明。江畔灘塗遍佈，當地人多以打漁、墾田為生，岸邊隨處可見晾曬的魚乾、堆疊的竹簍。村婦結伴浣衣，漁夫搖櫓捕魚，鄉音軟糯。
“我聽人說，當年包大人曾在端州當過官，”玉娘低聲緩言，“給百姓辦了不少好事。”
“對。小時候，長輩們常常談起，包公剛入仕的時候，就是在端州做知州。大宋端州一地，半靠硯業、半靠漁耕。”
小船慢悠悠地往前漂著，水面盪開一圈圈漣漪。何繼坐在船艙內，繼續低聲說道：
“某為官後，也看了許多相關的卷宗。家鄉自古是嶺南名郡，最出名的就是端溪硯臺，位列我大宋四大名硯之首，是朝堂歲歲必收的貢品。
“老家山石特異，於端溪深谷採石，所製成的硯臺紋理細膩、發墨極佳，天下文人皆視若珍寶。也正因這一方硯臺，早年端州官場，積弊頗深。
“包公沒到任之前，前幾任知州都藉著貢硯的名頭，大肆盤剝斂財。朝廷定額，每年貢硯不過數十方，可地方官吏層層加碼，私下逼迫硯工超額制硯，動輒為數成百上千，都用來私藏、倒賣、送禮……
“家鄉遍地硯戶，世代靠制硯為生，可官吏層層壓榨，匠人們辛辛苦苦幹活一年，連溫飽都難維繫。不少人被逼得棄藝逃亡，手藝險些斷絕。”
“為官的只顧著撈錢，”女子輕聲應道，“倒黴的都是守著手藝、勤懇度日的老百姓。”
“包公到任之後，頭一件就是整頓硯政、革除積弊。他立下鐵律：貢硯嚴格依照朝廷定額採製，官吏不許私增一方、私取一塊。嚴禁豪強劣紳欺壓硯戶、巧取豪奪。
“另外，端州人從前飲用西江水，常常患病。包公知州後，教百姓打了七口井：一口在州治內，一口在西嶽廟旁，一口在學前街南，一口在分司巷口，一口在廣濟倉右，一口在城北門左，最後一口，在主帥堂前。
“還有，嶺南雨水豐沛，每逢汛期，江水暴漲，氾濫洪水沖毀良田民居。此前歷任官員大多敷衍推諉，無人真心治理水患。包公親赴沿岸勘察地勢水情，踏遍山野溪谷，徵集民夫、親督水利，修築堤壩、疏通河道。歷經數載治理，西江大水得以遏制，荒廢良田盡數覆耕，流離百姓紛紛歸鄉。
“人們都傳說，公離任端州時，行船到羚羊峽，忽然烏雲密佈，波濤翻湧。公覺得有些蹊蹺，查問手下的人，原來是他私自代收了地方士紳贈送的一方端硯。公因而大怒，擲硯於江中，霎時風平浪靜，雲開日出。擲硯處，後來隆起了一塊陸洲，如今被稱為硯洲島。”
“當真是如此麼？”身邊的女子輕聲問道。
“傳說故事，真假參半。”何繼低聲回應，“不過既然可以傳揚開來，足見百姓之愛。”
“這一路所見，鄉民和善，市井安穩，原來是從前治理的功勞。”玉娘聽得入神，輕聲應道，“為官造福一方，難怪被人如此銘記。”
“老家的老輩人口口相傳，包公治端期間，無苛政、無貪腐，不擾民生、不奪民利。某自幼生長於此，看慣了硯工採石制硯、鄉民漁耕勞作，更聽了許多清正為民的舊事。”
小船漸近端州城，江畔市集隱約可見，沿街擺滿嶺南特產：金黃的龍眼、清甜的荔枝、曬乾的江魚等物，還有匠人現場打磨的硯石毛料。百姓身著寬鬆布衣，步履悠然。
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