而在第一層與第二層的交界處，秦晏寧、楚飛揚和赤纓、還有三位大儒，正在火堆邊商量著事情。
在她們身邊，是打探訊息回來的阿大和張大旺。
阿大用袖子抹了把嘴，這才開口說道：“五姑娘，你先前的猜測沒錯。”
“這一路上遇到的難民，不止有徐州洪澇的難民，還有其他府州的難民。”
張大旺接話道：“我遇到一個老漢，他是從宿州來的。”
“他說宿州連著大旱兩年，地裡顆粒無收，官府不但不賑災，還逼著交‘剿匪捐’。”
“他把家裡最後一隻下蛋的母雞賣了湊錢，結果半路上被稅吏攔下，說他少算了‘火耗’，硬是把雞搶走。”
“之後老伴病了沒錢抓藥，只好跟著難民隊伍往南走，能活一天算一天。”
阿大也補充了句，“還有一群人是來自惠州的，那邊倒沒遭災，可新來的知府要修牌坊、建書院，攤派‘義學捐’，每戶二兩銀子。”
“交不起的就抓去服徭役，一天只給一碗稀粥。”
“有個年輕人他爹就是累死在工地上的，他一怒之下燒了催捐的文書，連夜帶著老孃跑了出來。”
“老孃走不動了，就放在獨輪車上推著，沿途討飯。”
池墨聽到這裡，鬍鬚微顫，“義學捐……修牌坊本是善舉，可強逼百姓，就變成了惡政。”
赤纓冷哼一聲，手按在刀柄上：“惡政？”
“分明是貪官藉機斂財。”
楚飛揚沒說話，只盯著火苗，眉頭緊鎖。
阿大深吸一口氣，“其實這些都不是最慘的，最慘的是我遇上的從潁州來的一家子。”
“聽那當家人說，他們家鄉先是發蝗蟲，莊稼吃光了。”
“之後又發了大水，房子塌了。家裡本來在鎮上做小買賣，結果衙門要收‘門面稅’、‘落地稅’……”
“細細算下來，少說有十幾種，稅吏一天來三趟，買賣都做不下去……之後他們實在沒辦法，只好帶著一家子流浪了。”
說到這裡，阿大的聲音忽然低了下去，臉上露出幾分歉意。
“姑娘，我在面對那一家子的時候……實在沒忍住，把我身上帶的乾糧全給了他們。”
“我錯了，不該暴露咱們的行蹤。但我留了個心眼，一首說我自己也是逃難出來的，他們絕對不知道我來自哪裡。”
秦晏寧擺了擺手，“你做得對，不必道歉。”
“你給的那點糧，雖不能真正救活他們，但卻能讓他們多撐幾日。”
阿大鬆了口氣，又補了一句：“那……我給了糧之後，還跟他們說了鳳棲的事。”
秦晏寧微微挑眉：“挺好的呀！你怎麼說的？”
阿大聽到秦晏寧的表態，神色徹底放鬆下來，話語中帶著幾分得意：“我說，北上去鳳棲，那裡能有活路。”
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