“你問。”
“您這樣教他，是當他做什麼教？”
沈山長看了他一眼，“你想問的是，我打算讓他學到哪一步？”
姜知讓沒有否認。
“姜翁。”沈山長轉向老太爺，“我問你一句，你們家要他考到哪一步？”
姜鶴年愣了一下，有些不好意思。“這個……”他搓了搓手，“我們家沒出過讀書人。我原先想的是，他要能中個秀才，我們姜家的門頭上就能掛塊匾。要是能中舉……”
他說到“中舉”兩個字，自己先笑了一下，像是在說一件不可能的事。
沈山長沒有笑，“姜翁，這不是這麼算的。”沈山長說，“孩子送到我這兒來，頭三個月我心裡就有個數，這個能到童生，這個能到秀才，這個到舉人就到頭了。我看得準，十回有八回。”
“這三個月，我看你家這個孩子，看不準。”
姜鶴年沒聽明白，就沒有貿然開口，姜知讓的呼吸慢了一拍。
沈山長接著說，“這三個月，他沒有一次問過我這個會不會考。他問的是這個字為什麼這麼寫，這本書為什麼這麼編，為什麼趙在《百家姓》頭一個，我們大靖為什麼不重編一本。”
姜鶴年猶豫道，“他問的這些跟考試沒有一點關係吧？”
“可是姜翁。”沈山長把手從那本《論語》上拿開。
“能中進士的人，問的就是這樣的問題。”
姜鶴年的腿一軟，他往後坐，坐空了半寸，幸好椅子在後頭接住了。
“進……”他的嘴唇抖了一下，“進士？”
“我說的是能。”沈山長說，“不是一定。這條路上，變數太多。身體、機緣、心性、家裡的事、朝廷的事，一樣出岔子就到不了。”
“我只跟你說一件事，他要是一路順當，二十歲上下，該是能中的。”
書房裡沒有人說話，窗外的蟬叫了一陣，停了，又叫，姜鶴年坐在那兒，兩隻眼睛直直地看著案上那本《論語》。他做了四十年買賣，談過的大生意數不清，簽過的契上百張。他這輩子從來沒有像現在這樣，一個字都說不出來。隔了很久，他轉過頭看兒子。
姜知讓坐在下首，臉上一點表情也沒有。他從頭到尾沒有說一句話。他只是把兩隻手在膝上放平了，放得很平，平到指節都發白。
“知讓。”
“爹。”
“你聽見了沒有？”
“聽見了。”
姜鶴年的聲音發起抖來，“沈老先生說，我們家昭兒——”
“爹。”姜知讓打斷他，“我聽見了。”
姜鶴年這才發現自己眼眶是溼的。他抬手在臉上抹了一把，抹完站起來，衝沈山長深深地作了一個揖，作到一半沈山長伸手把他扶住了，“姜翁，這一揖太早。”
“不早。”姜鶴年說，“我等了一輩子了，我這一揖不早。”
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