七月初三，姜昭頭一天進那間小書房，沈山長沒有講書。他從案上推過來一張紙。
“背下來。”
紙上寫的是本朝的年號：太祖、太宗、仁宗、今上，一朝一朝往下排，每一朝後頭綴著起訖的年份。背面是二十三路的名目。
“先生，這個考嗎？”
“不考，但是你記住，如果連自己活在哪一年都說不清。”沈山長說，“往後我講什麼你都聽不懂。”
那張紙她背了四天。新的規矩是這樣定的：辰正到午初她在書院自己溫書，午初回府吃飯睡覺，未正回書院，接下來的一個時辰上課，申正散學。
七月初二那天夜裡，姜鶴年把三房人叫到主院，說了一句話：從今日起，誰也不許問昭兒的功課。
“一個字都不許問？”
錢惠娘當場就說：“爹，那我們連他今日唸了什麼都不能問？”
“不能。”
“那問一句累不累呢？”
“也別問。”
錢惠娘看了蘇梧一眼，蘇梧低頭喝茶，這條規矩立了不到十天就出了岔子。頭一個犯的是姜鶴年自己。一日晚飯，他給姜昭夾了三筷子魚，夾完把筷子放下，清了清嗓子。
“昭兒。今日……天熱不熱？”
“有點熱。”
“那書房裡……熱不熱？”
“不熱，先生開著窗。”
姜鶴年“哦”了一聲，老太爺把茶盞端起來，“你們先生今日，穿的什麼顏色的衣裳？”
姜知讓在旁邊把碗放下了，無奈喊道，“爹。”
“我問的是衣裳。”姜鶴年說。
第二個犯的是姜砥，他被爺爺單獨叫去主院，回來的時候手裡多了一串錢。那天夜裡他蹲在姜昭屋門口，裝作路過。
“昭兒。”
姜昭看了他一眼，“你來了。”
姜砥猶豫開口，“你今天……過得好嗎。”
“好。”
“那個……山長，兇不兇？”
“不兇啊！”
“他打你手心了沒有？”
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