縣試頭場考四書。
題是《大學》裡的一句：物有本末，事有終始，知所先後，則近道矣。
姜昭把這行字看了兩遍，這道題問的是：做事情該先做什麼，後做什麼，為什麼。
她想了一炷香，然後她開始寫。
她寫的是這個時代的道理：本末者，非有貴賤，事有所倚；先其所倚，則後者不勞。
她舉的是也是這個時代的例子：農事先耕而後種，為學先識字而後讀書，築室先立基而後架樑。
她的手小，寫一行要停一停活動手指。她寫得很慢，一筆一筆。
中間吃了兩口饅頭，喝了半口水。日頭偏西的時候，她把最後一個字寫完了。
抬起頭，隔壁那個號的還在寫，筆尖抖得厲害，姜昭看了眼自己的手，還是太小了。
日落收卷，出考院的時候天已經暗了。
門口那條街上還是黑壓壓的人，比早上更擠。姜家的車停在斜對面，姜砥站在車轅上，一看見她就跳下來，跑著擠過來。
“怎麼樣！”
“不知道。”
“什麼叫不知道！”
姜昭搖了搖頭，這也是她第一次參加考試，她真不知道自己答的對不對，姜硯從後頭過來，接過她懷裡的考籃，掂了掂。
“乾糧吃完了？”
“沒吃完。”
姜硯把籃子交給阿柏，彎腰把她抱起來，往車那邊走。
發案在第二日午後，案是團案，中的人名字寫成一個圓圈，不排名次，只看有沒有你。姜硯去看的案，回來的時候臉上什麼表情都沒有。
頭場應考兩千八百餘人，只取一千三百。
二月十二，第二場，人少了一半。街上寬敞多了，賣炊餅的挑子還在。
二場加論題出自《孝經》：父有爭子，則身不陷於不義。
姜昭在號裡坐了很久沒有動筆。
她知道這道題該怎麼答。這道題一千年來都是那麼答的：父母有過失，做兒女的應當諫諍，諫而不從，則號泣而隨之；不諫而順從，陷父母於不義，這不是孝。
她握著筆，看著那張空紙。
她想起了那一夜，產房裡只有陳嬤嬤一個人，父親在門外，只有一息的工夫做主，報了一個男丁。那是欺君，是欺祖宗，是這一整套道理裡都說不通的事。
她若是照這道題的道理來，她該爭。
但她自己卻沒有爭，她五歲了，她一天比一天更用力地往這個謊言裡走。
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