正月十八書院開館。
姜昭那天到書房，把封館前留的功課交上去，一共十一篇，一篇不少。沈山長翻了一遍，翻完放到一邊。
“今日講《公孫丑》，縣試之前，把之前學過的再走一遍。”
於是這一個月過得很平常，上午講課，下午臨帖，功課照舊，一日不落。姜昭有時候覺得，這一個月是她這一年裡最閒的一段。
書院外頭就不一樣了。
正月二十，除了姜昭，姜家全家上下，包括各院管家都去了城隍廟。
一去去了三十幾口人，一進廟門就把半個院子佔了，錢惠娘領頭，香燭買得比誰都多，跪墊上一挨下去就是半炷香。姜知平搶著替父親扶手，扶得比誰都殷勤。何秀珠拉著姜碩在偏殿又拜了一回文昌。
姜鶴年上完香出來，站在院子裡，忽然想起一件事。“知讓，發榜之後要請客。”老爺子說，“沈老先生一定要請。書院的方先生也請，教過昭兒的都請。”
“兒子省得，我去說。”
姜知讓當天下午去了書院。
沈山長聽完，端著茶盞想了想。
“發榜以後再說。”
“老先生——”
“中了再請。”沈山長說，“不中呢？不中你們家請我，我坐在那兒，是替他高興還是替他難過。”
姜知讓愣了一下。
“中了我一定去。”沈山長把茶盞放下，“不中，我在書院等他，第二日照常講書。”
這句話姜知讓原樣帶回了家。姜鶴年聽完，坐在那兒半晌沒說話，末了擺了擺手。
“聽先生的。”
從那天起，姜家人就散開了。
姜知安去打聽考官，回來說，本縣知縣姓馮，名彥，四十一歲，承熙五年的進士，在這一任上第二年。這個人不收禮，也不見客，去年有個鄉紳託了三層人送東西上門，被原樣退了回來，退的時候還附了一張條子，寫的是“留著給令郎買書”。
姜鶴年聽到這裡點了點頭。
“這個人好。”
“好在哪兒。”姜知平問。
“好在他退了。”老爺子說，“他要是收了，我們家昭兒這一場就說不清了。”
姜知平“哦”了一聲。
姜知讓去辦報名的事。
縣試報名要三樣：一是親供，填姓名、籍貫、年貌、三代；二是互結，五個應考的童生互相具結，一人有弊五人同罪；三是認保，要一位本縣廩生出面作保。
第一項親供好填，麻煩的是後兩樣：
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