皇宮，御書房。
燭火通明，將殿內照得亮如白晝，啟元帝蕭靖玄端坐御案之後，明黃的龍袍在燭光下泛著威嚴的光澤，他眉頭緊鎖，手中拿著一份奏摺，指節因用力而微微泛白。
秦淵坐在下首右側，約莫四十不到的年紀，一身緋色官袍穿得一絲不苟，身姿挺拔如松，眼神銳利清明，透著一股浩然正氣，高德忠奉上一杯熱茶，秦淵微微頷首致謝，動作沉穩。
戶部尚書張墨陽和刑部尚書崔晉坐在左側。張墨陽老態龍鍾，微閉著眼，彷彿在養神，但緊握扶手的手背青筋暴露，顯露出內心的不平靜。崔晉的目光不時掃過皇帝手上的奏摺。
“啟稟陛下，神啟軍副統領蕭烈、大理寺少卿宋硯奉旨覲見。”殿外通傳聲響起。
“宣。”蕭靖玄頭也沒抬。
宋硯與蕭烈一前一後步入殿內，兩人都未料到御書房內還有三位重臣，眼中均閃過一絲不易察覺的訝異，隨即收斂心神，趨步上前，恭敬下拜行禮：“臣蕭烈/宋硯，參見陛下，陛下萬歲。”
“起來吧，賜座。”蕭靖玄的聲音聽不出喜怒。
兩人謝恩起身，在高德忠的指引下，坐在了秦淵的一側。
“看看吧。”蕭靖玄示意高德忠將那份奏摺遞給宋硯和蕭烈，“都說說。”
高德忠將奏摺送到宋硯面前。宋硯接過，與湊過來的蕭烈一同快速瀏覽，奏摺是都察院轉呈的方元期的親筆舉報信，信中條條列陳右侍郎陳恆多年來的罪狀：
收受鉅額賄賂，與吏部官員暗中勾結，操縱官員升遷任免，買賣官職；利用職權之便，在各項工程撥款、稅賦徵收中上下其手，貪汙中飽私囊！
信中還提到了一些具體的時間、地點和金額，甚至隱晦地點出了幾個經手的吏部官員姓氏，但並未完全指名道姓。
兩人快速瀏覽的同時，崔晉率先開口，聲音略帶急切：“陛下！陳恆身為戶部右侍郎，竟敢如此膽大妄為，貪贓枉法！臣以為，當即刻下令，由刑部將其鎖拿歸案，嚴加審訊！”
崔晉話音剛落，坐在對面的秦淵便放下了手中的茶杯：“陛下，臣以為不妥。方侍郎府上慘劇，人盡皆知，其心神激盪之下，所言證詞可信度幾何？況且，涉及吏部官員，奏摺中語焉不詳。”
“若此刻貿然拿人，非但難以坐實其罪，反而打草驚蛇，令其同黨警覺，銷燬關鍵賬冊、轉移贓物，豈非讓調查陷入僵局？臣以為，當暗中詳查，待證據確鑿，再行雷霆手段！”
蕭靖玄的目光轉向一直沉默的張墨陽：“張卿，你身為戶部尚書，與陳恆共事多年。依你看，方元期此奏，是真是假？陳恆其人，究竟如何？”
張墨陽像是被驚醒一般，顫巍巍地坐直了些，渾濁的老眼看了看御案後的皇帝，又掃過在場的幾位重臣，臉上堆起一絲苦笑：“回陛下…老臣年邁，精力不濟，平日裡只管著戶部錢糧出入的大數，力求不出差錯，不負陛下重託。至於陳侍郎和方侍郎…都是朝廷棟樑，為陛下分憂，各有其能。同僚之間，因公務見解不同，偶有爭執，也是常事。”
他頓了頓，避重就輕地繼續道，“至於方侍郎所奏之事…涉及個人操守，老臣…老臣實難置喙，畢竟，為官之道，清者自清，濁者自濁。老臣如今只盼著能辦好幷州賑災這最後一樁差事，為陛下分憂，替災民解難，不負聖恩，便可安心告老還鄉了…”
一番話說得滴水不漏，將皮球踢得乾乾淨淨，只強調自己管好份內事，對陳方之爭不表態，對舉報內容不置可否，重心落在賑災上。
崔晉看著張墨陽那副“事不關己高高掛起”的模樣，心中冷哼：這老狐狸，眼看要致仕了，一點渾水都不肯沾！
蕭靖玄的目光最後落在了宋硯身上：“宋卿，你主查方府一案，對此事如何看？”
宋硯早已放下奏摺，他略一思索，拱手道：“陛下，臣以為秦大人所言，更為穩妥。方府一案，兇徒手段殘忍，在逃未獲，方大人嫡孫方安下落不明，生死未卜。”
“方大人遭此劇變，情緒激盪之下檢舉陳侍郎，其情可憫，但其中細節是否盡皆屬實，仍需查證，幷州雪災，刻不容緩，百萬災民嗷嗷待哺。若此時僅憑此奏，未經核實便大張旗鼓抓捕陳侍郎，必致戶部人心惶惶，地方官員無所適從，恐延誤賑災，激起民變。”
他頓了頓，目光掃過臉色微變的張墨陽，繼續道：“然，張大人身為戶部尚書，對部屬官員負有監察之責。此案既涉戶部右侍郎，無論真假，張大人皆需避嫌，不宜再主持賑災事宜。”
“臣建議，請張大人留在京中，全力配合刑部、都察院調查，調閱陳侍郎經手的所有相關文書賬目，但不必參與具體決策。如此，既可避免干擾賑災大局，又能為調查提供便利。”
“你…！”張墨陽被宋硯這直白的要求堵得一口氣差點上不來，老臉漲紅。
一旁的蕭烈看得有趣，忍不住用手指偷偷戳了戳宋硯的後腰，示意他說話太直，宋硯恍若未覺。
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