第二十回 “誰敢去觸儲君的黴頭？”
程杏芳紅得極快。
自《破陣盤鼓舞》在東市大擂上一鳴驚人起，她的名字便如春雷一般滾過大雍京師。
七方漆木圓盤在地，一面覆革大鼓居中。鼓點初起如急雨敲瓦，繼而若萬馬奔騰。小女娘足踏雲履，身若飛燕，在方寸圓盤之間騰挪迴旋，盤鼓相擊之聲清脆如擊玉。
一舞終了，滿座豪貴皆拊掌叫絕。連宮中太常寺遣來掌樂的大官，亦在臺下撫須驚歎。
三年一度的朝廷樂選就此放榜，程杏芳拔得頭籌，正經冠上了天下舞樂之至高名號——都賽。
可在這規矩森嚴的大雍朝，虛名再盛，“都賽”骨子裡也終究脫不開樂戶賤籍的藩籬。市井倡優要想真正翻越那道雲泥之別的天塹，唯有走通最後一道通天長階：
透過太常寺太樂署的官考，由衙門勘合身家、在度牒上加蓋朱印。
一旦蓋下這枚朱印，便能徹底脫除賤籍、錄入良籍，堂堂正正地食朝廷俸米，領百石之祿。往後，她便不再是任憑市井豪紳呼來喝去的賣笑倡優，只需在朝廷的南郊祭天大典、雩（yú）祭儀式，以及外邦朝貢的盛宴上司掌正樂佾（yì）舞。待到年資漸長，更可順理成章地晉升為協理宮廷禮樂的司樂女史。
這最後一道關卡，程杏芳的試策簡牘與樂籍文牒早已呈遞上去，卻遲遲未曾得到批覆。
只因執掌太樂署官考勘定與良籍硃批大印的，是一位姓“莊”的太常寺少卿。
身家文牒被壓在衙署深處，程杏芳心頭雖懸著一塊巨石，臺前的繁華喧囂卻已如烈火烹油般將她團團裹挾。
高門置酒，貴戚設席，名門設宴，巨賈的重金相邀也接踵而至。
聲名鵲起之後，程杏芳見識到了形形色色的顯貴面孔：有弱冠之年便襲爵的世家公子，有面容英挺的禁衛武官，有富甲一方的鹽鐵大賈，亦有幾位在朝堂上呼風喚雨、連姓名都教市井百姓不敢輕易宣之於口的權臣。
數不清的人向她遞來或明或暗的示好。
有人在酒酣耳熱之際湊上前，帶著燻人的酒氣笑道：“小娘子何苦在臺上受累？只要你點頭跟了某，某保你在城南置下一處三進大宅，衣食無憂。”
有人故作憐惜地想要去搭她單薄的肩頭：“你一個無依無靠的女娘在京師闖蕩，水深得很，合該找個有權勢的靠山護著你才是。”
還有人斜倚在憑几上，指節重重敲著紫檀小几，皮笑肉不笑地施壓：“給座上諸公敬酒，怎的哭喪著一張臉？程都賽如今名頭大了，便這般不懂規矩了麼？”
每當此時，程杏芳便強壓下心底翻湧的厭惡，唇角彎出恰到好處的弧度，笑得越發熟練、越發甜美，眼底卻是一片死水般的虛應與冷漠。
在這些渾濁的笑臉與貪婪的目光之間，她總會不由自主地走神。
腦海中，總會猝不及防地浮現出那張清冷深沈的臉龐。
也不知道……那位遠在塞外督軍的小小采詩官，如今過得如何？邊陲那些八百里加急送回京師的捷報與軍中文書裡，可有他親筆寫下的一筆一劃？
阿母曾說，世間男郎左右不過如此，待她日後名冠京師，便會發覺那人原也算不得甚麼稀罕。
可程杏芳心裡明白，阿母說錯了。
他很有些稀罕。
縱使他自稱只是個微末小吏，可放眼這偌大的京師，唯有他在誇讚她好看時，會剋制地避開視線，生怕唐突了佳人；唯有他在情不自禁地擁抱她時，會如訓誡自身般低啞地說一句“某斷不能這般抱你”，言罷便毫不猶豫地鬆開手；也唯有他，懂得在暮色下與她安靜地遊渭水、賞刺槐、漫步清談。
賞花與並肩漫步，多尋常的兩件事。
可這世間絕大多數自命不凡的男郎，偏偏都不懂。
