月娘張著嘴半天說不出話，燈光底下那張白淨的臉一點一點浮起紅暈。那雙杏眼蓄滿了水光，嘴唇動了動，最後只是輕輕應了一聲：“奴婢聽爺的，奴婢不委屈。”
“往後別奴婢奴婢的了，你又不是他們賈家的奴才。”賈珩說，“你是我的人，是我屋裡的姨娘，該拿的譜要拿起來。外頭的閒話你一句都莫往心裡去，誰敢說道，告訴鍾叔去掌嘴。回頭真要鬧起來，自有我去找老太太說話，若是說不明白，咱們就索性離了這吃人的地方，出去單過。”
鍾嬸在旁邊聽了，高興得不知怎麼好，當晚就炒了四五個菜，又從鍾叔酒葫蘆裡倒了杯酒非要敬月娘，嘴裡唸叨著“老奴早就盼著這一天了”，然後她自己先紅了眼眶。
第二日，賈珩便領了月娘，去賈母屋裡特意回了一句，賈母眼神閃爍，卻並未說旁的話，只說這些年辛苦了這孩子照應著珩哥兒了去，讓鴛鴦開了箱子，取了套整套的首飾頭面給了月娘。
在柴院裡賈珩沒有刻意改口，月娘也不許改，可在院子外頭他便吩咐鍾叔鍾娘放了幾句話出去，底下的人自然聞風而動，見了月娘便恭恭敬敬叫“陳姨娘”。
月娘頭幾回聽人這麼叫，羞得臉紅到了耳根，手都不知道往哪兒擱。她知道，自己可比爺整整大了十二歲呢。可羞歸羞，她也沒推過，她知道，這是爺給的臉，給的寵，爺心裡疼著她呢。
鍾嬸自那回跟夏婆子撕架之後，在院子裡也有了臉面。珩二爺那次當眾喊她“娘”的事兒，兩府都傳遍了。有人是真心敬佩她十七年拿命去護主子的節義，也有人眼熱她如今能穿金戴銀、綾羅綢緞，不幹活時腕子上還戴著那副纏枝蓮紋的銀鐲子。
可鍾嬸還是那個鍾嬸。她照舊天天挎個菜籃子出門，照舊去菜市場跟魚販子討價還價，照舊殺雞殺魚、洗菜做飯，從早忙到晚把她那間小灶房收拾得漂漂亮亮。只是出門時身上那衣裳已經換成了幾層新的素緞夾襖，頭髮也總用那把木梳蘸了頭油梳得一絲不苟。
連菜市口賣豆腐的麻嬸都誇她“老嫂子，還真是越活越年輕了”。有人當面笑她：“珩二爺如今發了大財，您怎麼還自己下廚？”她便拿圍裙搓著手，理直氣壯地回：“我是給自家養大的孩子做飯，礙著誰了？旁人做的，我怕我那小主子吃不慣。”
自那回賈珩當眾處置了夏婆子之後，榮國府後頭這座破柴院便不再是人人避之唯恐不及的冷清所在了。
先是賈蘭。
賈蘭這孩子，今年不過五歲，生得眉目清秀，靦腆安靜，小小的人兒，卻因父親賈珠早亡，寡母李紈拘得緊，自幼便是一副小大人的模樣。他如今五歲便入了家塾，平日裡除了去學裡跟著賈代儒唸書，便是悶在屋子裡寫字，難得有什麼笑模樣。
賈母每每見了，心裡憐惜，嘴上卻說不出什麼。珠兒那孩子去得早，她這個當祖母的看在眼裡疼在心上，可終究人死不能復生，孤兒寡母的苦，外人哪裡能體會得盡。
可這些日子，賈蘭倒是變了個人似的。不為別的，就為他那位珩二叔。
起因倒也簡單，自打上回賈珩讓月娘送了一摞描紅本子和松子糖過去，賈蘭便心心念念著要親自來給二叔磕頭。最近，李珩出門，有李紈拗不過他，只好挑了個晴朗的午後，帶著素雲一路往後頭柴院來了。
說起李紈，這偌大榮國府裡上上下下幾百口人，提起珠大奶奶，沒有不讚一聲“厚道”的。可這“厚道”二字的背後，卻是十幾歲便守了寡的苦命。賈珠死後，她一個年輕婦人帶著個襁褓裡的孩子，在這深宅大院裡活得如同一口枯井——外頭瞧著一潭死水，裡頭卻是無邊的寂靜與冷清。
她今兒穿了一件月白素面交領長襖，下著秋香色綾裙，外罩一件半舊的青緞鑲兔毛出鋒的褂子。渾身上下沒有半點鮮亮顏色，連裙襬上的繡紋都是極淡的暗雲紋，不湊到跟前壓根瞧不出來。頭髮挽成簡簡單單的圓髻，只簪了兩支銀簪，一朵白絨花。一張鵝蛋臉面，皮膚白淨得近乎透明，眉眼細長溫順，鼻樑挺秀，嘴唇薄薄的失了血色，卻另有一種病弱的美。
她身量不高不矮，體態纖細卻不失豐腴——只是那份豐腴被她層層疊疊的素衣裹得嚴嚴實實，只在她走路時裙襬微微搖曳，才隱約能瞧見底下的曲線。她走路的姿態也是極盡安靜的，腳步輕緩，目不斜視，偶有丫鬟婆子路過行禮，她也只是微微頷一頷首，嘴角浮起一絲極淡極淡的笑意，那笑意還沒到眼底便散了。
在她身上，什麼鮮活氣都像被一層看不見的殼子裹住了，悶著，壓著，只偶爾從她看賈蘭時的目光裡漏出一絲半縷來。那是一張年輕少婦的臉，卻配了一副老僧入定的神態——這就是榮國府的大奶奶李紈，一個被規矩和身份活活壓成了木頭人的寡婦。
跟在她身後的素雲，十七八歲年紀，穿著水綠綾襖青緞背心，白白淨淨一張圓臉，眉眼溫和，是個老實本分的大丫鬟。她手裡拎著一隻小竹籃，裡頭是她家大奶奶親手做的兩雙布襪。
賈蘭走在李紈前頭，五歲的孩子，生得眉清目秀，白白淨淨，一張小臉上卻難得有什麼笑模樣。他穿著寶藍色小襖，頭上戴著瓜皮小帽，走起路來規規矩矩，兩隻小手垂在身側，脊背挺得筆直。旁的孩子在這個歲數，正是撒歡打滾的時候，他卻已經有了幾分小大人的模樣——父親死得早，母親守寡不易，這孩子打小就知道不能給娘添亂，懂事得讓人心疼。
到了柴院門口，李紈微微怔了一下。
這院子，她不是沒來過。以前偶爾經過，院門上的漆皮剝落得不成樣子，牆頭長滿枯草，簷下的木頭朽了一截，瞧著比府裡最下等的雜役房還破敗幾分。可今日站在門前，她卻有些不敢認了。門前那條窄窄的過道掃得乾乾淨淨，青磚縫裡的青苔都鏟了去，看著便清爽。
賈珩還在屋裡寫書，月娘在房裡忙活計，鍾叔不知道又上哪兒去了，興許是跑到天橋底下聽書去了。只有鍾嬸樂呵呵坐在院子裡擇菜。她遠遠瞧見李紈牽著賈蘭過來了，唬了一跳，趕緊站起身來迎，一邊把沾了菜葉子的手在圍裙上搓了好幾遍，一邊堆著笑臉道：“珠大奶奶怎的親自過來了？這後頭髒得很，有什麼話打發人叫一聲便是。”
話沒說完，賈蘭已經鬆開了李紈的手，先對著鍾嬸行禮：“嬤嬤好”。然後端端正正地走到屋門前，兩條小腿一彎，撲通一聲跪了下去，脆生生地朝屋裡喊：“侄兒賈蘭，來給珩二叔磕頭了！”
