天邊泛起微微的魚肚白。
雲澤湖上的湖風吹得黑虎山上草木搖晃，發出劇烈的沙沙聲響，雞鳴聲也適時響了起來，整座山上的處處夜哨開始換崗。
睡眼惺忪的底層探千兒，打著哈欠，雙手一撐，背上一把簡陋木弓，腰間別著竹製箭筒，推開營寨的門，山頂涼風吹過來，探千兒打了個冷顫，罵了句媽媽蛋。
走到燒粥老頭那兒，領個破碗，咕嚕咕嚕灌幾口粥，哈了口白氣，沒來由地罵老頭幾句娘，說兩句“稀成這個鳥樣”，肚裡和嘴裡頓時爽利不少。
寨子裡的人動了起來。有的在磨刀，有的在操練，有的在角力……面紅耳赤，青筋暴起，嘴裡嘿呦嘿呦地喊著，周圍圍著一堆看熱鬧的爛貨，臉紅脖子粗地讓裡面的兩人下死手。
這種角力是有賭注的。誰贏了誰就第一個攮昨晚剛抓來的一個兔相公。
小娘子們都關在歡喜窟，只有小頭目以上或者立了大功的兄弟才能進去銷銷魂，平日裡，弟兄們都是靠白嫩嫩的兔相公洩火……他也攮過幾個，不過不好這口，滋味倒不如下山找暗娼。
有的營房裡喊聲震天，裡頭在搖骰子賭錢……這些潑皮眼睛通紅，往往己經賭了個天亮。
大當家其實從不制止，只當這些瓜蛋在通宵給山寨巡邏。
大傢伙上山圖的就是個自在，大口吃肉，大秤分金，要是賭不能賭，嫖不能嫖，那他娘還上個鳥山！
不高興的只有二當家，這是個臭書生，去年上山後，禁止過幾次，說這樣不成氣候，大家就藏起來，偷偷賭。
兩天前，這書生像條狗一樣逃了回來，聽說被錦衣衛幹了，也有說是什麼被李家村的一個稱寧魔頭的村蛋給幹了……呵，寧魔頭，一個村蛋，笑死個人！……這姓蕭的書生之前帶下去兩百個兄弟，這次丟個精光，自己也一身血，這下，兄弟夥們當他面賭錢，書生也不敢再多半句嘴了……探千兒都能刺他一兩句。
黑虎寨的營寨圍欄朝向東南，高三丈，外頭是木質的，裡頭用磚石建了座城牆，為了防止官兵放火，外頭的木質圍欄上塗了雌黃。
中間建了一座木質大門，從大門走出來，下面就是個寬約西丈、長約百丈的長坡。
長坡陡峭得很，還鋪了沙子，馬勉強能上來，要是拉著車，就肯定上不來。
當地人管這兒叫麻兒坡，他們也跟著這麼叫，覺得這是個好兆頭……誰來攻咱的寨，誰家就等著披麻戴孝！
寨子裡堆了很多圓木和土石，官兵一來，就拿圓木和圓滾滾的石頭往下一推，不死個一半的人，連寨子門都摸不到！
寨門外立著一左一右兩座高臺，大概高西丈。
上頭的探千兒爬下來，下面的探千兒爬上去，交接的時候，打幾個哈欠，罵幾句“怎麼來得這麼晚”之類的娘，便完成了換崗。
站到風寒料峭的高臺之上，往下看去是近乎垂首的青山山體，回頭看去，是幾經山賊們修建的大寨。
寨子中心，坐落著一個頗大的木質營房，營房頂上立著一塊繡著黑虎的旗幟，這是黑虎寨的議事大堂。
泛白的天光裡，議事大堂燈火通明，裡頭不時有亂糟糟的聲音傳出來。
“大當家，各地探子來報，周遭幾個千戶所確實動起來了，朝廷還派了個什麼鳥巡撫下來……”大堂中央，有人弓著腰，一五一十地稟報情況。
兩側坐著十來個大頭目，有人面色憂心忡忡，有人的面色卻是嗤之以鼻。
“咱之前的兩百弟兄折了之後，那姓寧的追了過來，咱在千戶所的朋友說，這姓寧的說動了他們千戶，不止派了軍戶，連家丁都給派了過來……”場中人彙報的時候，眼睛瞥了一下堂上主座旁邊的次座，那上面坐著一個病懨懨的年輕人……年輕人面無表情，似乎此事與他無關一般。
這時，旁邊有個穿汗巾的大漢笑道：“來得好！二當家不就是被這個什麼姓寧的給陰了嗎？他不來，咱也得去找他！”
