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夕陽西下。
染得天邊一片橘紅。
裝潢不夠精緻的榆木馬車內。
名滿京城的寧老爺靠在馬車側座上，手中捧著一卷書，神色認真地舔舔手指，逐頁翻閱著。
書封上用臺閣小楷寫著：《隆昌十一年應天府科考集錄》。
裡面彙集了江寧、上元、溧陽…八縣的縣試題錄，詳盡繁複，字跡工整，又是孤本，極為難得。
韓老怪從白鹿書院某位大儒手中抄錄出這本書交給他時，特意叮囑不得外傳，說這書是那大儒的傳家之書，外傳了，那大儒怕是得氣死，寧南便看得很認真。
妓子偷偷打量一眼默默看書的大才子，眼神幽怨，一顆心涼了半截。
她在煙春閣不算出名卻也算得上姿色萬千，明明只穿著外紅內綠兩件薄紗，對方還真只瞧著書裡的假顏如玉，卻把真顏如玉擺在一旁，白瞎了那張抽給她的銀票。
車內脂粉氣濃厚。
妓子默默吸氣，卻又只能按照對方的吩咐，眼波流轉，自己給自己說段笑話，再發出一陣銀鈴般的清脆笑聲，彷彿與大才子交談甚歡，怪異得緊。
馬車帷幕從外面掀起，涼爽的秋風吹了進來。
一個身材高大的青年低聲道：“寧公子，抓住了。”
寧南點了點頭，微笑著朝主座上的妓子道：“今日多謝小娘子相助了。”
說著。
他指了指馬車帷幕外的高大青年道：“這位是錦衣衛的壯士，姓錢，名思進，錢壯士拜託小娘子，可不可以將今日之事保密？不說給其他人聽。”
錢思進虎目橫掃，看向這個妓子。
妓子一顆心被唬了一跳，錦衣衛這般的煞星誰敢惹？面色煞白，吶吶說不出話，忙不迭地點頭，
“多謝小娘子。”
寧南用手指夾住剛剛看的那一頁，合上書本，下了馬車，吩咐小跑過來的平叔把這位妓子送回去。
他不慌不忙，在舒爽的秋風吹拂下，也不嫌髒，背靠巷子牆壁坐了下來，就著落日餘暉繼續看書。
看一眼縣試題目，自己在腦海裡嘗試破題，再看一眼當時案首的破題，兩相對照，別人的精妙之處出來後，自己的不足之處便也跟著出來了。
他的八股水平比上個月高了很多，在私塾裡只差湯連斌和左墉一籌，看似還行，不過不知道私塾整體水平在應天府怎麼樣，心中還是難免有些忐忑。
不多時。
旁邊一棟民宅傳來幾陣撕心裂肺的喊聲。
寧南充耳不聞。
漸漸的，天邊橘紅褪去，變成青色，接著由青轉黑，天色暗了下來。
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