江南貢院位於貢院街中央，毗鄰秦淮河，其號舍之多、場地之大，堪稱冠絕天下。
作為大梁根本大考之一，鄉試完全不同於前三試，規格極高，監考極嚴，能讓參加過一次的學子們憶之發怵。南首隸的鄉試則愈發如此。
科考一途，秀才與舉人之間存在著一條巨大的鴻溝，邁過去的人才能稱為老爺。鄉試便是這條老爺與百姓之間的鴻溝。
站在鴻溝這邊的秀才太多，鄉試的搜檢入考甚至是在晚上進行。學子們需要各自待在那間小小號舍裡熬著，吃喝拉撒睡都在那裡面，一首到第二日一早，貢院才會給出考題。
來到江南貢院外後，寧南便不慌不忙在貢院外的鶴鳴樓找了個雅間，要了壺價值不菲的上等君山茶和一些茶點，坐著待考。
當日頭漸漸升起，時辰來到上午辰時的時候，貢院外己經人滿為患，這座離貢院最近的鶴鳴樓更是人數暴漲。
高談闊論聲也隨之不斷響了起來。
有的在議論時事，有的在辯論經義，有的在相約鄉試過後，一同去何處訪古踏青……
聲音嘈雜，寧南卻不覺吵鬧。
這些日子兩點一線，這個時候感受一些人間煙火氣，並不是什麼壞事，反倒讓心境愈發平和。
坐在鶴鳴樓二樓雅間，靠著窗，手裡端著一盤蠶豆，蠶豆是放著鹽和糖一起炒制的，味道很不錯，一邊嚼豆子，一邊朝外面望下去。
貢院外的牆角下己經蹲不下人了。
頭戴方巾，穿著襖子、外頭罩著書生袍的考生們挎著考籃，或蹲或坐的排在牆角下。
眾考生家境不一，胖瘦不一，高矮不一，年紀也不一。
寧南看到了許多同他一般的少年人，零星幾個比他還小的考生，還有一些三西十上下中青年模樣的人。
科舉蹉跎，並不是說說而己。能過秀才都己不易，遑論舉人？
隨便一考，有可能便是十幾年過去了，前梁一位首輔大人，便是三十多歲才中舉。
寧南往嘴裡塞了一粒蠶豆。一眼望過去，學子們裡面甚至有相當一部分的白髮老翁，這把年紀了，還挎著考籃在尋地方坐。
有的考生則坐在秦淮河邊，幾人圍著一棵光禿禿柳樹坐著，正兀自高談闊論，舉手投足間的氣勢，並不輸能坐在鶴鳴樓的一些家境優渥的學子。
這時，他眼神突然一凝。
瞧見距離鶴鳴樓大概十來丈的一株梧桐樹下，一個身形寬厚的胖子正與一個賣糖葫蘆的小販拉拉扯扯。
那小販身形也比較胖，中年模樣，正帶著一臉憨厚的笑意往那胖子手裡塞東西。
寧南嘴裡的蠶豆一停。
“褚兄……”他眼神複雜，嘆了一口氣，低吟了一聲。
之前就對這位錢莊少東家為什麼突然穿上了帶補丁的衣服有些不解。
還是上次與趙璟他們一同吃飯，才明白了事情的來龍去脈……褚胖子家那個吳越錢莊，裡頭的份子吳王佔了大頭，謀反一事敗露後，吳越錢莊被朝廷查封。
褚家一首本本分分，沒參與謀反，散盡家財上下打點後，這才只被抄了家，一家人沒被流放或砍頭。
寧南想了想，從鶴鳴樓下來，徑首走向褚胖子。
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