幾位老人家圍坐一處，聊著家長裡短的閒話，說著彼此心照不宣的恭維話。老夫人笑著擺了擺手，對宋雨晴道：“晴丫頭，你帶著明珠，領這些小丫頭們去你們院裡玩吧。我們幾個老古董湊在一起講古，你們小輩定是不愛聽的。”
這話一齣，一眾小丫頭臉上都漾開了笑意，看向宋雨晴的目光熱切了幾分，她們早就聽得坐不住了，哪裡耐煩聽老一輩人唸叨那些陳年舊事。
宋明珠和宋雨晴連忙起身，給幾位堂祖母、嬸嬸伯孃行了禮，這才領著族中的姐妹們出了松鶴堂。
一齣院門，人群便自然而然地分了開來。嫡出的姑娘們簇擁著宋雨晴，說說笑笑地往汀蘭苑的水榭去了；宋明珠則帶著一眾庶出的姐妹，回了自己的梨香院西暖閣。
西暖閣裡，香梅早早就吩咐人將原有的傢俱挪了出去，又按著茶話會的模樣，重新佈置了一番新的陳設。
西暖閣中，眾姐妹接踵而至，相熟的兩兩相依、並肩而坐，轉瞬便坐得濟濟一堂，庶出的姑娘們都帶著幾分拘謹。她們手裡捏著茶盞，小口小口地抿著茶水，嘴裡說著京城裡的零碎八卦，聲音壓得極低，遠比不上宋雨晴那邊水榭裡，嫡女貴女們高談闊論的熱鬧勁兒。
宋明珠本就認不全這些族中姐妹，多數時候只是安靜地聽著，偶爾才附和一兩聲。
席間，一個梳著雙丫髻、穿著一身半新不舊綠襖裙的小姑娘，偷偷抬眼望著宋明珠，怯生生地開口問道：“明珠姐姐在府裡，除了抄經書，平日裡還做些什麼解悶呢？”
宋明珠聞言，略一思忖，淡淡回道：“大多時候，不過是讀些《女誡》之類的書罷了。”
話音剛落，幾個姐妹下意識地對視一眼，眼神里藏著幾分複雜的情緒。
半晌，才有一人輕聲接話，語氣裡帶著幾分小心翼翼的試探：“妹妹院中的茶水……倒是格外清醇爽口。”
一句話，輕輕巧巧地岔開了話題。暖閣裡又恢復了方才細碎的低語，只是不知為何，氣氛竟比先前更沉悶了些。
宋明珠端起茶盞，望著杯中嫋嫋升起的熱氣，心裡輕輕嘆了口氣。
這深宅大院裡的日子，果然處處都透著規矩與分寸，就連過個年，都要這般清清楚楚地分出三六九等來。
暖閣裡的沉悶正濃，宋明珠目光掃過桌上擺著的蜜餞果脯，笑著打破僵局：“光坐著喝茶未免無趣，我教你們做些新奇茶點吧？用這些果子煮茶，清甜解膩，最是爽口。”
眾姐妹先是一愣，隨即眼裡都泛起好奇的光，拘謹的神色淡了幾分。
雪竹與若蘭連忙應聲，很快取來小巧的銅爐與白瓷壺。宋明珠拈了幾顆鹽漬過的梅子，又抓了一把曬乾的玫瑰花瓣，一併放進壺中，再添上飴糖，緩緩注入沸水。
另一邊，香梅端來紅棗、小蜜橘與各色乾果，將銅絲網穩穩架在銅爐上，把白瓷壺擱在網中央，餘下的空位便鋪了乾果、紅棗與蜜橘，藉著爐火慢慢烘烤。炭火噼啪輕響，暖意混著果木的淡香，漸漸漫滿了暖閣。
“這梅子得用鹽漬過才好，去了澀味，煮出來才甘洌清甜，”宋明珠轉頭對著眾姐妹細細解說，語氣溫和又耐心，“玫瑰性溫，能疏肝理氣，配著梅子的酸，喝著既解乏又爽口。等煮透了，姐妹們嚐嚐，味道還算過得去。”
她又補充道：“也能按著自己的口味呼叫料，不必拘泥，尋常花果乾果，大多能拿來煮。”
不多時，白瓷壺裡便飄出清甜的酸香，混著玫瑰的雅緻與炭火的暖香，縈繞鼻尖。原本緊繃著的小姐妹們，拘謹漸漸消散，臉上多了幾分自在。
那個穿綠襦裙的小姑娘湊上前來，睜著圓溜溜的眼睛盯著壺中翻滾的果片，怯生生地問：“明珠姐姐，真的什麼都能煮茶嗎？我瞧著姐姐後院曬的水果乾、簷下掛的山楂，是不是都能試試？”
宋明珠笑著點頭，拿起桌上一顆蜜橘晃了晃：“自然能。秋日的桂花煮甜茶，加些銀耳，便是潤肺的好物；山楂煮茶時放兩顆飴糖，既能消食，又能化脂。就連平日裡吃的梨，切片曬乾了煮，配些川貝，秋日裡喝還能止咳呢。”
她指尖輕點桌上的乾果，一一細說：“你們看這紅棗，性溫補氣，配著枸杞煮茶，最適合冬日暖身；若是用曬乾的檸檬片煮，加些蜂蜜，晨起喝一杯，還能清腸理氣。”
一番話聽得眾姐妹眼睛發亮，先前的侷促全然不見。方才問話的綠襦裙妹妹又追著問道：“那……會不會有藥理相沖的情況呀？比如什麼果子不能和什麼花一起煮？”
“這就要看食材的性子了，”宋明珠耐心作答，“像菊花性寒，就不宜和同樣寒涼的苦瓜同煮，免得傷了脾胃；但若是配著溫性的桂圓，便能中和寒氣。凡事講究相生相剋，摸清了食材的性味，搭配起來才妥當。”
