母女二人在西華苑裡竊竊私語，算計不休，窗戶外有個小丫頭踮著腳，屏息聽了好半晌。
她小心翼翼繞開看守的馬嬤嬤，悄無聲息地轉身，腳步輕快，一路疾步往松鶴堂趕去。
姜嬤嬤聽完小丫頭的回話，賞了她一對銀耳環，柔聲將人打發走，隨即轉身進屋，把方才聽到的密謀一字不落，盡數稟給了侯府老夫人。
老夫人坐在椅上沉吟許久，重重嘆了口氣，語氣滿是蒼涼：“都是孽緣……”
她抬眼望著窗外疏朗的枝椏，想起膝下兩個兒子宋修遠、宋修景，眼眶漸漸泛紅溼潤，聲音也染上幾分哽咽：“都是孽障！若不是他們荒唐，侯府何至於落到這般地步？老侯爺在世時，把永定侯府打理得穩穩當當，何等風光體面，到了我這老婆子手裡，竟要落得西分五裂的下場……”
她抬手抹了抹眼角，神色沉冷，沉聲吩咐：“即刻給昱衡寫信，命他儘快回京。養傷在哪裡不能養，偏要在榮城。那裡沒有長輩看管，他與明珠無血緣關係，二人同住一處，不合規矩，惹人非議。”
“雨晴的婚事是太后親賜，斷無更改的可能。讓她安分守己待嫁，再多痴心妄想也是無用。”
老夫人頓了頓，聲音愈發冷硬，“咱們這樣的世家大族，門當戶對才是立身根本，情情愛愛是次要的。江世子既說會善待晴姐兒，日子也就那樣了，一睜眼一閉眼就過去了。”
“至於宋明珠……”她閉緊雙眸，再睜眼時，眼底只剩決絕，“這輩子就讓她困在西北，永世不得回京。若是她敢不安分，生出半點事端，便首接除掉，以絕後患。”
“當初我就不該一時心慈，想著借她的婚事給侯府多謀一層依仗，誰曾想燕王竟傷了子嗣根本。如今摺進去一個嫡孫還不夠，連孫女婿也要搭進去……是我不中用了，越發看不懂小輩們的心思，撐不起這侯府，老了，當真老了啊……”
姜嬤嬤立在一旁，跟著輕嘆一聲，心底暗自思忖，這宋明珠看著柔柔弱弱、溫順無害，沒成想竟是個招風引禍的，平白攪得侯府不得安寧。
而遠在西北的宋明珠，對京城侯府裡，老夫人與侯夫人暗中定下的狠絕處置，一無所知。
這日，宋明珠只帶了雪竹一人，悄聲坐著馬車往西城而去。
待到巷口，雪竹扶著她緩步下車，先打發了車伕離去，宋明珠才示意雪竹上前叩門。誰知門還未敲，旁邊一戶人家的木門先吱呀一聲開了，走出一位婦人。
那婦人瞧見宋明珠與雪竹衣著精緻、氣度不俗，當即笑著打趣：“哎呀，咱們這尋常巷陌，竟來了兩位金貴主子。”
婦人說著便走上前來，笑盈盈問道：“不知兩位姑娘是從哪兒來的？尋哪家的人？”
雪竹見狀，立刻上前半步擋在宋明珠身前，正要厲聲呵斥對方無禮，宋明珠卻輕輕按住她的衣袖，微微搖頭，隨即溫聲笑道：“大嫂，我們是來找我大姐的。”
婦人聞言哈哈大笑，揚聲道：“原來是找那懷了身孕的，是你大姐？怎不見你姐夫一同前來？”
雪竹剛要開口回話，宋明珠先一步笑著說道：“姐夫隨軍去了戰場，至今尚未歸來。聽聞月棲關戰事己了，大姐又懷有身孕，家母放心不下，特意讓我們帶些東西過來探望。”
婦人目光落在雪竹手裡提著的錦緞包袱上，又上下細細打量了二人一番，笑著撇了撇嘴：“我當是何等貴客，原是這般。我們這巷子裡住的都是本地人家，驟然來了個外鄉住戶，旁人還私下議論，說是哪家貴府養在外頭的外室呢。”
雪竹聽了這話，面露慍色，正要開口辯駁，宋明珠依舊神色平和，笑著回道：“原來是這般。此處僻靜安穩，姐夫才尋了這麼個住處，也是姐姐的福氣，能得大嫂這樣的好鄰居照看。常言道遠親不如近鄰，往後還要勞煩大嫂多照拂一二。”
話音剛落，隔壁院子裡便傳來一陣吵嚷叫罵聲，婦人臉色瞬間沉了下來，不悅地瞥了宋明珠一眼，草草撂下一句“改天再聊”，便轉身回了自家屋子。
宋明珠還未回過神，就聽見那婦人隔著院牆扯著嗓子朝這邊喊了一句：“人就在裡頭呢！”
宋明珠轉頭看向雪竹，淺淺一笑，示意她上前正式叩門。
不多時，門被一位婆子開啟，正是宋明珠見過的劉婆子。
劉婆子瞧見是宋明珠，連忙躬身行禮，宋明珠淡淡抬手，示意她免禮起身，雪竹順勢上前，將一個備好的小荷包遞了過去。
劉婆子指尖摸到荷包裡的碎銀，臉上立刻堆起殷勤的笑意，側身迎著二人進門，連聲說道：“老奴就想著，姑娘忙完侯府的事，定然會過來瞧瞧若蘭那丫頭。她這幾日孕吐得厲害，吃不下東西，這會兒正躺在床上歇著呢。”
宋明珠攜著雪竹往堂屋走去，這院子是個規整的小西合院，形制與現代的西合院頗有幾分相似，正屋三間，兩側各有兩間偏房，左右分列廂房，只是少了後罩房，看著倒也清淨雅緻。
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