宋明珠隨手摺下一朵開得正好的芍藥，抬手簪在髮間，動作隨意自然，語氣淡淡：“我也不願深究，只是前幾日，世子將事情都告知我了。”
“若蘭的選擇，我可以尊重，也真心盼著她能得償所願，過得安穩幸福。你們打小就在侯府長大，府裡的規矩森嚴，你們比誰都清楚。先有劉嬤嬤，後有秦嬤嬤，還有從前的青梅、豌豆、茉莉、石榴、環兒、秋菊……這些我知曉名字的人，為何一個個都沒了蹤影，其中緣由，你想必比我更清楚。”
雪竹嚇得臉色發白，當即雙膝跪地，眼眶泛紅，聲音帶著哭腔：“姑娘，奴婢對姑娘忠心耿耿，絕無二心，求姑娘明察！”
宋明珠輕輕搖了搖頭，語氣裡沒有怒意，反倒帶著幾分無奈與心疼：“我並非怪你。只是若蘭初現異常時，你便該如實告知我，即便我無權無勢，也能替她籌謀一個周全的法子，護她一二。如今她閉門不出，整日消沉臥床，你以為是幫她隱瞞，實則是害了她。”
“咱們女子活在這世道，本就舉步維艱，為自己多謀劃幾分，本是情理之中。可做選擇之前，總要想清楚後果，掂量自己能否承受，是否是自己真心想要的，切莫一時糊塗，毀了自己一生。”
雪竹聽得心頭酸澀，眼淚簌簌往下落，跪在地上哽咽著，終於說出實情：“姑娘，奴婢……奴婢懷疑，若蘭怕是懷了張公子的孩子。”
宋明珠腳步微頓，轉過身，語氣沉了幾分：“你確定？”
雪竹搖著頭，哭聲更甚：“奴婢也不敢篤定，只是私下猜測。如今若蘭整日不吃不喝，精神萎靡，看著實在讓人揪心。”
宋明珠輕輕點頭，沒再多問，繼續朝著花園深處緩步走去。
滿園繁花盛放，賞心悅目，宋明珠心頭的鬱結也散了幾分，神色漸漸舒緩。
雪竹依舊跪在原地，望著姑娘獨自一人走走停停、流連花叢的背影，滿心不安。
就在這時，秋紅領著兩個小丫頭迎面走來，身後的小丫頭捧著一個紅漆托盤，托盤上整整齊齊碼著厚厚一疊書冊，用錦帶捆著，看著格外規整。
秋紅抬眼瞥見跪在花徑旁的雪竹，心頭打鼓，不敢多耽擱，快步走上前，對著宋明珠盈盈行禮，臉上堆著笑意：“姑娘簪的這朵芍藥，明豔動人，襯得姑娘氣色愈發好了。”
宋明珠轉過身，抬手輕輕扶了扶髮間的花朵，眉眼微彎，笑道：“我也覺得好看。”
秋紅抬手招了招，身後的小丫頭連忙上前幾步，她指著托盤裡的書冊，柔聲回道：“姑娘，世子殿下特意遣人送來這些書冊，囑咐奴婢務必交到姑娘手中，請姑娘閒暇時過目。”
“世子說，這些冊子裡，詳細記載了榮城各世家大族的底細、人脈往來，還有各家公子小姐的情況，待到賞花宴當日，姑娘見了眾人，也好從容應對，不至於生疏失禮。”
宋明珠隨手拿起最上面一卷書冊，緩緩翻開，首頁便是榮城第一世家魏家，寫明魏家乃榮城望族嫡支，現任魏知州出自魏家嫡脈，根基深厚。她又隨手翻了幾頁，便是榮城齊家，世代武將出身，如今嫡支一脈膝下無子，境況特殊……
宋明珠合上書冊，對著秋紅淡淡吩咐：“先拿回我書房放著吧，等我閒下來再細細翻看。”
秋紅躬身應是，捧著托盤躬身退下，走至花徑旁時，忍不住看了一眼跪地的雪竹，眼神里擔憂，欲言又止，最終還是快步離開了花園。
宋明珠獨自立在花叢間，望著滿園爭奇鬥豔的繁花，思緒不由得飄回初入榮城之時。
那時她聽信劉管家的勸說，想著安分守己，做好分內之事，可秦嬤嬤一句冷冰冰的話，徹底打碎了她的念想：“二小姐！您是侯府庶出姑娘，西北侯府無主母主持中饋，您萬萬不可代表侯府出面交際，這是京城夫人特意傳信叮囑的！老奴也是為姑娘好，姑娘只需安安穩穩待嫁，便是最好的歸宿。”
她何止是庶出，原身本就不是永定侯府的親生骨肉，她自己更是異世而來的孤魂，這侯府於她而言，不過是臨時落腳的驛站，不是歸處，她只求安穩度日，便心滿意足。
可如今，宋昱衡廣發請帖，執意要將她引薦給榮城的上流圈層，藉著這場賞花宴，助她正式在榮城亮相站穩腳跟，這份突如其來的周全與庇護，讓宋明珠心頭不真實的恍惚。
她緩過神，對著跪在遠處的雪竹輕輕招了招手。
雪竹一首留意著宋明珠的動向，見她招手，連忙擦乾眼淚，起身快步走到她面前，垂首侍立，神色依舊惶恐。
宋明珠看著她，語氣平靜卻帶著不容置疑：“去請劉大夫過府，為若蘭好好診脈，務必查清實情。”
雪竹一驚，抬頭失聲：“姑娘……”
