血脈至親的祖母，會對親孫女痛下殺手？更何況宋明珠是板上釘釘的未來燕王妃，來日便是侯府最大的助力，老夫人此舉，無異於自斷根基，匪夷所思。
見他一臉驚駭，宋明珠淡淡勾了勾唇角，笑意淺薄冰冷，不達眼底：“不必驚詫。往後你自會知曉，我身上發生的諸事，從來都不能以常理揣測。”
今夜宋明珠願意對喬硯坦誠一切，緣由有三。
一來，惜才。喬硯文武兼備，才幹出眾，卻因出身桎梏鬱郁不得志，實在可惜；
二來，避禍。她暗中安頓好蘇眉，藉著李易之商隊的掩護佈局，一點一滴培植屬於她自己的人脈根基。這些事，宋明珠不願讓宋修遠、宋昱衡與侯府任何人知曉，免得日後生變，橫生枝節。
先前她籌劃讓蘇眉開的糧食店，雖未進行下去，如今交由李易之的人接手打理，每月按時送來分紅進項也很可觀，她亦不再動用空間糧草摻和其中。這些事，宋明珠不想讓喬硯無意之間洩露給宋昱衡，重蹈先前小樣設計鋪子的覆轍，無端被侯府強行查封拿捏，惹來是非事端。
三來，留後路。來日若有脫身之日，她希望喬硯屆時不要阻攔，更不可將她離去的訊息上報世子。
經上次刺殺一事，承意與執戈心境大變。
二人護她，不再是受制於侯爺的命令，而是真心憐惜她的處境，心甘情願悉心照料。
宋明珠稍稍放緩語調，神色沉靜鄭重：“往後，我的私密瑣事，切勿再向世子報備。你素來聰慧，只需盡心效忠於我，你我彼此扶持，相輔相成，方能互利共贏。”
喬硯凝神聽罷，鄭重頷首，躬身行禮以示應下。
宋明珠微微抬手，示意他退下。
待喬硯離去，書房只剩她一人，她靜坐沉思，暗自盤算，該如何徹底收服喬硯，令他心甘情願、死心塌地為己所用。
不多時，執戈捧著一盞新沏的熱茶輕步入內，望著案前靜坐的宋明珠，神色猶豫，欲言又止，輕聲喚道：“小姐……”
宋明珠抬眸望去，只見執戈面上的傷疤己淡去大半，只剩一道淺淺淡痕，只需略施脂粉，便能全然遮掩。
執戈被她看得微顯侷促，屈膝行了一禮，沉聲回稟：“今日奴婢親自尾隨那位紅衣姑娘，她身後隨行西名僕從，個個身手不俗，奴婢不慎跟丟。正欲折返之時，其中一人現身攔路，奴婢與其交手數招。那人招式大開大合，路數凌厲，乃是軍中慣用的武學路數，奴婢從前在軍營中見過，由此斷定，幾人定是軍中出身。”
宋明珠眸光微凝，暗自思忖。
這夥人目標多半是李易之，其次才有可能指向侯爺宋修遠。若是衝著侯爺而來，斷不會刻意前來挑釁自己。
她端起茶盞淺啜一口，緩緩問道：“那幾人身上，可有異樣氣味？譬如羊羶、腥穢之類。”
執戈稍作回想，搖了搖頭：“並無異樣氣息。”
隨即又疑惑反問：“小姐為何這般詢問？”
宋明珠放下茶盞，淡淡道：“我只是疑心，他們會不會是漠北之人。”
執戈凝神回想，篤定回話：“應當不是。奴婢從前見過漠北族人，形貌樣貌與大湚人差異明顯。那幾人皆是中原相貌，非漠北人士。”
宋明珠微微頷首，又問：“那紅衣兔兒爺，此後可曾再露面？”
“不曾。”執戈答道，“纏鬥之時，奴婢傷了那人一刀。對方原以為我只是尋常侍女，並未設防，一時大意，才落了下風。”
宋明珠沉吟片刻，心中毫無頭緒。
“今日那兔兒爺來意不善，處處刻意挑釁。我在榮城安分，不曾得罪那家世家貴女；往日居於京城時也深居簡出，並無這般宿敵。此事不會就此作罷。”
她吩咐道：“你暗中繼續追查此事。再傳話給王嬤嬤，令她轉告陳先生，詳述今日變故，務必加固定侯府防衛，至少要保證府內安穩無虞。”
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