不過是一個抄家國公府的遺孤，竟能調動西南駐軍，可見昔日吳國公勢力盤根錯節、底蘊深厚。權勢滔天之人，除非登頂九五、自立為帝，否則功高震主，難逃覆滅結局。
這時，一名男子快步上前，躬身行禮：“卑職孫寧，受範林管事指派，一路暗中隨行，護姑娘安危。”
宋明珠微微頷首，側目示意執戈。
執戈上前，淡然吩咐：“既是範管事指派，便歸入隊伍，隨在隊尾同行即可。”
孫寧再度躬身行禮：“屬下遵命。”
言罷便回身示意手下，眾人迅速列隊站好，動作規整利落。
宋明珠看著紀律嚴明的一行人，淡淡開口：“看來這範林，倒是個通透有眼力的。”
喬硯唇角勾起一抹淺笑，從容分析：“與聰明人打交道最是省心。此番姑娘前往月棲關，若是侯府無人前來護送，待世子抽身歸府，除卻陳先生之外，府中其餘人等皆要遭殃。他們心知利害，就算姑娘早前吩咐無需護送，為保全自身性命，也會主動派人追隨。”
宋明珠聽著他的話，覺的言辭首白透徹，難免稍有誇大。
而一旁的執戈深以為然，鄭重頷首附和。
行至村口，皚皚厚雪壓彎了枯瘦枝椏，近處一間茅草屋半邊屋頂坍塌，黝黑的木椽裸露在外，滿目破敗。
宋明珠抬手示意喬硯入內探查，她則帶著執戈、龍等人駐足村口等候。
執戈一手緊按腰間長刀，神色戒備；龍西不時踮腳望向西周，頻頻回頭留意宋明珠動靜。一眾侍衛緊緊圍攏在眾人身側，無人敢鬆懈。
昨日路途遭遇刺殺，幸得永定侯府人馬加入才化解危機，吳夢琪行事偏執狠絕，一計不成勢必再施毒手，眾人暗自提防。
喬硯伸手推開最近的一家破舊木門，一股刺骨寒氣混雜著濃重黴腥之氣撲面而來。
屋內鋪著破舊茅草，地上蜷著兩道單薄身影。
老婦人身上蓋著一層乾枯稻草，雙目緊閉，面色泛著死灰青紫，沒了氣息。
她身側依偎著一名十一二歲的少年，身上衣衫滿是補丁，單薄衣料遮不住身軀，腳踝裸露在外，凍得唇瓣發紫乾裂，小臉凍得發白。
少年瞧見來人，眼中是惶恐，氣息微弱，連抬手的力氣都沒有。
喬硯屈膝蹲下，指尖輕探少年脖頸，尚能觸到一絲若有若無的脈搏，周身肌膚冰涼刺骨，瞧模樣撐不過半個時辰。
他環顧空空蕩蕩的陋室，屋內除卻一隻倒扣在地的破陶罐，再無物件，連片遮風擋寒的碎布都尋不到。
喬硯輕嘆一聲，轉身快步走出茅屋。
“屋內只剩一老一少，老婦人亡故，少年凍得奄奄一息，只剩一絲氣息，怕是撐不了多久。”
說罷，他隨手從茅屋旁扯來些茅草，又撿拾枯枝幹草，引燃火堆。
跳動的橘紅火苗緩緩升騰，稍稍驅散了周遭凜冽寒意。
龍西往火堆裡添了幾根枯枝，壓著嗓音低聲提醒：“這片林子有地主把持，咱們稍作歇息便走，不可久留。宋姑娘的身份不至於被欺負，但我們趕路，時間緊迫，被纏上還是很麻煩。前幾年有窮苦百姓挨不住寒，進山撿些枯枝取暖，被守林人打斷雙腿，丟在雪地裡自生自滅。”
他眸光微沉，輕嘆一聲：“這世道，權貴的林木金貴，底層百姓的命，反倒卑賤如草。”
龍西話音落下，目光下意識望向宋明珠，驀地察覺他言語失當，略顯侷促地垂下了頭。
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