喬硯略一停頓，望著宋明珠的神色，繼續沉聲稟道：“縣丞因惱恨張大夫不識抬舉、當眾滋事，懷恨在心，暗中指使城中地痞流氓頻頻上門尋釁，刻意刁難張大夫。他們不僅百般阻撓藥鋪經營，處處施壓，逼得藥鋪關門倒閉，還屢次騷擾欺凌張家女眷。張大夫走投無路，無奈之下，才將藥鋪盤給了我們。”
“那幫人得知此事後，依舊不肯罷休，蓄意上門找茬刁難。又見我們在藥鋪大批次煉製金瘡軍藥，心生歹念，妄圖劫掠藥材，暗中倒賣牟利。他們打算將藥材轉手賣給漠北敵軍，大發國難財，既能報復張大夫、洩一己私憤，又能牟取暴利，心思歹毒，一舉兩得。”
宋明珠聽完，唇角勾起一抹微涼的笑，語氣帶著幾分冷峭譏諷：“當真是膽大包天。月棲關戰火未歇、軍民浴血守城，這群潑皮無賴，不思報國、不守本分，反倒盤踞城中，日日作惡、禍亂地方。我看軍中敢死隊缺人，正好送他們去戰場上贖罪賣命。”
喬硯鄭重頷首：“此事事關重大，卑職即刻稟報世子。”
喬硯迅速將此事據實上報宋昱衡，宋昱衡派人徹查，很快便查清所有脈絡。
這群人是月棲關遊手好閒的市井無賴，常年在城中橫行霸道、欺壓百姓，實則是縣衙縣丞王大人暗中豢養的爪牙，仗著官府庇護，肆無忌憚地為非作歹。
王縣丞出身月棲關本地望族，根基深厚、盤根錯節。
過往赴任的縣令，大多要依附其家族勢力，方能在當地站穩腳跟、推行政事。
可恨的是，吳夢琪暗中許以重諾，言道待漠北攻破月棲關，保他繼任縣令，以此收買了他。
自此，王縣丞公然通敵，不僅屢次將關內佈防動向洩露給漠北，還暗中為敵軍謀劃，縱容手下劫掠倒賣軍資，禍亂邊關。
宋昱衡查清實情後，面色寒冽如冰，眼底覆滿寒霜：“本朝歷來軍政分離，奈何月棲關戰事焦灼、局勢特殊，顧不得尋常規矩。如今邊關兵力吃緊，軍中正值用人之際，便將這群通敵蛀蟲盡數編入敢死隊。讓他們親臨前線，首面他們一心攀附的‘漠北盟友’，好好看看，漠北敵軍是否會對他們手下留情！”
至於王縣丞一眾親眷與各路爪牙的最終下場，宋明珠未曾多問。但自此事塵埃落定後，月棲關風氣肅清，城內未再生出內外勾結的禍亂，局勢安穩不少。
“宋二姑娘，押送車隊己然齊備，可以啟程了！”院外傳來龍西沉穩的聲音，打破院內靜謐。
宋明珠聞聲起身，緩步行至門口。
見龍西帶隊肅立，車馬侍衛皆己整裝等候。
她側身退讓開來，示意執戈帶人將封裝妥當的藥桶搬上車，隨即轉頭吩咐承意：“你去一趟後院，讓芍藥收拾好隨身行李。”
“小姐，您當真要將芍藥姑娘帶在身邊？”承意忍不住輕聲問詢，眼底帶著幾分不解。
宋明珠緩緩頷首，語氣篤定而溫柔，字字懇切：“張大夫於我們頗多相助，藥鋪立足給了莫大助力。芍藥是他唯一的牽掛，我理應照拂周全。芍藥精通藥理醫術，心思細膩，日後憑這身本事，能立身安命、自成底氣。”
承意聞言頷首，恭恭敬敬領下宋明珠的吩咐，斂衽一禮，放輕腳步悄然往後宅走去。
廊下，張芍藥正蹲在地上，細細將艾草均勻鋪散在竹篩之中，趁著冬日微光晾曬草藥。冬日天色沉沉，薄霧濛濛，暖意也無。稀薄慘淡的天光落在竹篩上，襯得筐中草藥愈發蔫軟枯淡，沒鮮活氣色。
張芍藥是藥鋪張大夫的嫡孫女兒，自幼浸在藥香裡，耳濡目染，略通醫術藥理，性子溫順本分。
承意放輕腳步走近，眉眼帶笑輕聲喚道：“芍藥，可算找著你了。姑娘說了，這幾日天陰霧重、日光不足，草藥不急著晾曬，這般天氣曬了也難乾透。傳姑娘的話，讓你收拾些隨身行李，隨她一同回宅安置。”
芍藥握著艾草的手一頓，片刻後才緩緩起身。小姑娘眉眼尚帶著未脫的孩童稚氣，性情卻比尋常同齡人沉穩安分，她抬眸望著承意，眼神清亮，落落大方地問道：“那我阿爺呢？阿爺也一同跟著去嗎？”
承意順勢蹲下身，指尖輕輕摩挲著篩中綿軟的艾草，溫聲細語解釋：“你阿爺還要留守此處打理藥鋪，眼下藥鋪諸事繁雜，離不得他。如今這批軍藥全數熬製完畢、封裝妥當，姑娘留在作坊多有不便，需回宅院休整幾日。你跟著姑娘在側，讓你阿爺少一樁牽掛、少些操心。”
芍藥輕輕頷首，乖巧應下：“我知曉了，我這就回屋收拾行李，再去和阿爺道別。”
說罷，她小心將竹篩往日光稍好的地方挪了挪，首起身轉身回房。剛走兩步，便見張大夫從藥房內緩步走了出來。
張大夫身上沾著細碎的藥粉，面色較之先前雖稍稍回暖，卻難掩憔悴，眉眼間藏著疲憊與滄桑。
