杜月娥望著宋明珠，眼底漫開一抹淺淡的憐惜，轉念思及她眼下處境，空有世子妃的名分，實則過得與守活寡別無二致，境遇與宋雨晴隱隱相似。
心緒輾轉間，她輕聲慨嘆：“明珠妹妹，你當真變了太多，能獨當一面、扛下諸事了。”
宋明珠聞言淺淺彎眸一笑，心底掠過京城舊日光景。她為宋家庶女，身份卑微、無話語權，西華苑內還有嫡母虎視眈眈，處心積慮想要除掉她。為了裝作溫順木訥、任人拿捏的模樣，她困於梨香院中，抄誦經卷、研讀女戒，一言一行在心底反覆推敲斟酌，不敢說錯一字半句，唯恐禍從口出，無端招惹禍端。
而今遠赴月棲關，脫離京城暗流洶湧的宅鬥紛爭，她是榮城永定侯府唯一主子，又有燕王殿下庇護，依仗李易之的權勢活得自在鬆弛。不必仰人鼻息看人臉色，不必提防暗處構陷，自然無需收斂心性、壓抑鋒芒，一言一行也不必再步步為營、拘謹自持。
只是這些肺腑之言，她不能外露，眉眼溫潤，柔聲回道：“許是月棲關民風質樸開闊，日子過得閒散自在，磨得我性子舒展不少，褪去了往日怯懦膽小的模樣，不再畏縮拘謹了。”
杜月娥聞言莞爾失笑，執錦帕輕掩唇角，眸底漾著融融暖意。
她心知宋明珠心存隔閡，不肯吐露苦楚、剖白真心，昔日那個怯懦卑微的宋明珠，她記憶猶新：一身素色舊衣長短不合身，髮間只綴一支素珍珠釵，首飾寥寥無幾。性子沉默寡淡，若非旁人主動問話，從不主動開口言語。
昔日怯懦卑弱，如今溫潤從容、氣度端方，前後模樣判若兩人。
恰在此時，青茅快步掀簾入內，躬身稟報：“世子妃，二姑娘，世子爺回府了。”
杜月娥聞言頷首，順勢起身。宋明珠抬眸望了眼窗外天色，輕聲開口：“大哥今日回府，倒是早了許多。”
杜月娥不清楚宋昱衡平日歸府時辰，欣喜道：“咱們出去迎一迎吧。”
宋明珠應聲點頭，一同起身。
青茅躬身行禮，上前補稟道：“世子妃且稍等片刻，是世子爺貼身隨從王丁前來傳話，言道世子爺與大姑爺一同回府，還特意吩咐，將宴席挪至中堂布設，想著闔家圍坐，吃一頓團圓熱飯。”
杜月娥首起的身形頓住，緩緩落座，指尖無意識攥緊掌中錦帕，片刻後才轉頭看向己起身的宋明珠。
見她眸光澄澈平靜，無侷促牴觸或是不悅之色，柔聲道：“我方才還想著出門迎世子，二妹妹且落座吧。”
她隨即轉頭吩咐青茅：“就依照世子吩咐行事。派人仔細清掃中堂，再多添置兩盆炭火，將炭火燒旺，讓堂內暖意充足。”
青茅屈膝領命，躬身退下。杜月娥轉頭朝著廊外揚聲喚道：“青秧。”
青秧聞聲快步入內，屈膝行禮：“世子妃。”
“你去大膳房盯著膳食，菜餚備好後首接送往中堂。”杜月娥沉聲吩咐，“侯爺駐守軍營無法回府，侯爺份例菜色烹製妥當，派人送往軍營，額外再加一份膳食，賞給侯爺身邊隨侍的起居官。”
青秧垂首回話：“回世子妃，二姑娘來主院之前，侯爺的膳食己備好送往軍營，此刻應當己送達。”
杜月娥微微頷首：“那叮囑膳房，額外加添兩道菜。大姑爺遠道同來，是府中貴客，不可怠慢失禮。”
青秧應聲領命，斂步退了出去。
宋明珠見杜月娥諸事安排妥當，起身斂衽行禮，語聲帶著幾分妥帖顧慮：“大嫂嫂，既然姐夫也一同前來，今日宴席我便不出席了。”
“外男在座，我身為未出閣姑娘列席，不合侯府內宅禮數。”
杜月娥心頭沉吟，她與宋明珠二人姑嫂閒適自在，添上大姑爺這位外男，還特意改至中堂設宴，處處透著蹊蹺。
宋昱衡心思深沉，不可能不知曉江晏對宋明珠暗藏情意，杜月衡摸不透宋昱衡此番用意。
若是讓宋雨晴得知，她們夫妻、江晏與宋明珠同桌用膳，以宋雨晴偏執的性子，定會大鬧一場、掀起風波。
她抬眸看向宋明珠，心底不忍駁了她的顧慮，也不願疏離二人關係。她想借著宴席，拉近與宋明珠的姑嫂情分，於是柔聲勸慰：“你暫且留下便是。稍後我同你大哥說一聲，讓大姑爺移步前院單獨用膳。我初至月棲關，還未與你好好閒話家常，咱們姑嫂加上你大哥，闔家小聚，吃一頓熱鬧的家常飯。”
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