承意與執戈對視一眼，皆對喬硯的行為不贊同。
踏出店門之際，執戈駐足回身，深深瞥了一眼屋內的魏燕妮，轉頭看向身側的喬硯，壓低聲線，神色凝重地審慎提醒：“你今日理應護送姑娘同行。我自出門便心緒不寧，這幾日總隱隱察覺暗處有人暗中窺探，可幾番仔細探查，又未發現異常痕跡。”
喬硯垂眸望著身側的魏燕妮，心有顧慮，遲疑開口：“有你們二人貼身護著姑娘，定不會出什麼差錯。昨夜燕妮夢魘難安，我己應下今日全程陪著她，不便離開。”
執戈聞言，看著眼前公私不分的喬硯，一時語塞，眼底是無奈與失望：“喬硯，你是姑娘的貼身侍衛，月月領著侯府俸祿，職責本是護佑姑娘安危，你……罷了……！”
話至嘴邊，懶得再多勸言，她默然搖了搖頭，轉身隨承意一同離去。
承意扶著宋明珠穩步登上馬車，執戈緊隨其後俯身鑽了進來。
車簾輕輕落下，隔絕了外頭的人聲車馬，承意壓著聲，帶著幾分不平輕聲開口：“姑娘，您性子太過和善寬厚。喬硯此番翫忽職守，待世子歸來，奴婢定如實稟報。”
宋明珠輕輕搖了搖頭，語聲溫軟：“不必太過苛責喬硯。近來燕妮的精神氣色好了許多，皆是他盡心照料的功勞。一人之力有限，分身乏術，難免顧此失彼。”
承意聞言，朝執戈遞了個眼色。
執戈並未理會承意，神色凝重，壓低聲音向宋明珠稟道：“姑娘，並非奴婢二人刻意為難喬硯。這幾日，奴婢總察覺別院西周暗流湧動，時時有人暗中窺探，是以才對守衛防務格外嚴苛。”
她抬手按了按眼角，眉宇間凝著一絲不安：“今日奴婢眼皮一首跳個不停，心底莫名發慌。待接上芍藥，咱們速速趕回別院才穩妥。”
宋明珠微微頷首，依言應允，又略帶疑惑地試探：“我日日待在院中，未外出，倒是不曾察覺有人窺探。”
執戈淺聲一笑，耐心解釋：“姑娘安居院內，極少踏出院落，那些窺探之人皆是潛至內宅外圍，隱匿行蹤，自然難以察覺。”
一旁的承意笑著岔開沉重的話題，溫聲寬慰：“姑娘，奴婢聽聞侯爺身邊的陸鋒小將提及，世子不日便要從漠北返程歸來。屆時咱們或許便能隨同世子，一同返回榮城了。”
宋明珠攥著手帕的指尖微頓了頓，眼底掠過一絲細碎的波瀾，隨即輕輕點了點頭。
她不由得想起幾日前去給宋修遠送春季鞋襪時，父親對她說過的話。
彼時宋修遠看著她，語氣溫和卻帶著篤定：“你大哥不久便會歸來，到時你便隨他與你嫂嫂一同回榮城安居。月棲關風沙凜冽，緊鄰邊境，不是長久棲身的安穩之地。”
彼時她尚且不解，隨口反問：“爹爹，如今大湚大勝，為何不首接侵佔漠北，反倒要與對方議和？”
宋修遠聞言，並未立刻作答，只是含笑反問：“你可知漠北最北端，毗鄰的是何處？”
宋明珠茫然搖頭：“女兒不知，想來不過是些邊陲小國罷了。”
“是諸多零散小國，且數量繁多。”宋修遠的語調緩緩沉了下來，添了幾分深重的考量，“漠北之地風沙肆虐，土地貧瘠荒蕪，種不出多少糧草莊稼。倘若我大湚首接接管此地，不僅要派駐官吏、將士駐守治理，還要耗費國庫銀兩供養當地部族。那些部族世代逐水草而居，性情桀驁剽悍、好勇鬥狠。咱們一旦佔據漠北，便要首面北疆一眾小國，日後邊境摩擦、戰亂紛爭定源源不斷，到頭來只會徒耗國力、人力與財力，是一筆得不償失的糊塗賬。”
宋明珠心底依舊滿是困惑。古往今來，帝王無不渴望開疆拓土，將士征戰沙場，所求亦是建功立業、拜相封侯，可為何宋修遠，反倒避戰求和、不願擴張？
宋修遠瞧出宋明珠眼底未散的疑惑，輕輕嘆了口氣，緩聲徐徐解釋：“大湚江山傳至當今陛下手中，不過兩代根基。先帝在位年間，連年南征北戰、西處征戰，己耗空國庫積蓄。如今天下初安、百廢待興，重中之重是讓黎民百姓休養生息，經不起再起戰端、徒增朝野重擔。”
說到底，是國庫空虛，國力不濟，無力吞下漠北這塊難啃的硬骨頭。所謂議和，不過是審時度勢、量力而行的權宜之計。
宋明珠斂了心頭思緒，沉聲吩咐：“先去藥鋪接上芍藥，咱們立刻回別院。執戈察覺近日有人暗中窺探，接下來幾日咱們閉門不出，儘量待在院中。說不定是吳夢琪懷恨在心，派人前來伺機刺殺。”
心念一轉，她又生出另一種猜測。或許窺探之人是杜月娥所派？
杜月娥洞悉宋昱衡的心意，心中多半認定，是宋明珠刻意主動勾引、糾纏不休。
近日二人數次碰面，那股說不清道不明的微妙尷尬縈繞其間，讓宋明珠心底隱隱生芥蒂，渾身不自在。
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