話音未落，小鹿也緊隨其後一同跪下，垂首靜待責罰。
宋明珠懶懶靠在貴妃榻上，身心俱疲，只輕輕擺了擺手，聲音平淡無波：“都下去吧。”
二人看著她面色沉鬱、心緒極差，心裡擔憂，卻不敢多言，只得依禮躬身退至廊下，靜靜立在一旁候著。
廊下清風微涼，小鴻緊抿著唇，苦笑著對小鹿低聲道：“我不是故意要戳姑娘痛處的，我只是看不慣一群人肆意欺負她。”
小鹿輕輕搖頭，抬手示意她噤聲，免得隔牆有耳、徒生事端。
不遠處的龍西瞧見兩個小丫頭湊在一處低聲嘀咕，滿臉愁容，走上前來，笑著打趣：“你們兩個小丫頭，耷拉著一張苦瓜臉，是出什麼事了？”
小鹿與小鴻雙雙搖頭，不願多言。
龍西見狀只覺無趣，索性雙腿一蹬，輕巧翻身坐到院中的大樹枝幹上，藉著樹影納涼。
堂屋之內，宋明珠斜倚在貴妃榻上，閉眸靜思良久，末了低低笑出聲來。
笑意淺淡浮在唇角，不見暖意，反倒裹著淒涼與荒蕪。
眼下這座別院內，流言西起，蜚語縱橫，字字句句皆是淬毒利刃。一口咬定她是私逃的蕩婦，認定她奔赴野合、不知廉恥，漫天汙名惡言層層疊疊，朝她碾壓而來。
倘若換做心性柔弱的原主，這般千夫所指的絕境，怕死不堪折辱、心神俱崩，被逼得走投無路、以身殞命。
府中上下人人冷眼旁觀，暗自揣測宋明珠的抉擇，都等著看她被流言擊垮，落得自我了斷的下場。
可她不是原主。她是自異世而來的宋明珠，於她而言，浮名清譽皆是虛妄，從來不及自身性命可貴。
溫熱的淚水無聲滑落眼角。宋明珠心底翻湧著小鴻方才的話，這些傷人的流言從來不是一日之禍，早流傳許久。
宋修遠身為執掌西北重兵的大將軍，手握權柄、威望深重，卻未出手製止，任由流言愈演愈烈，將她步步推入深淵。
宋明珠閉著眼，唇瓣輕輕翕動，呢喃自語，字句皆是自嘲：“是我太過高看自己。原主本就非宋家血脈，我與這侯府眾人，從來算不上真正的骨肉至親。杜月娥是宋昱衡三媒六聘、明媒正娶的世子妃，是名正言順、堂堂正正的宋家主母。孰親孰疏，孰輕孰重，分得清清楚楚。我又何苦執著於此，傷心難過？”
廊下，小鹿與小鴻惴惴而立，屏息留意著屋內的動靜。
堂屋死寂無聲，靜得令兩人心慌發怵。
小鴻心頭陣陣發緊，不安地抬眼，先瞥了眼樹上閉目納涼的龍西，又望向緊閉的堂屋門扇。屋內死寂無聲，她沒有膽子推門進去探視。
指尖死死攥緊衣角，湊到小鹿身側，壓著發顫的嗓音忐忑試探：“要不……我去把承意姐姐請過來？”
小鹿忙抬手攔住她，輕輕搖頭低聲勸阻：“萬萬別去。若是承意姐姐知曉，你方才跟姑娘說了那番大逆不道的首白話，一旦追究起來，我們兩個都要被髮往刑房重學規矩，少不了一通責罰。”
小鴻有些急了，咬著牙壓低聲音辯駁：“可我說的全是實話！我到底哪裡做錯了？”
小鹿湊近半步，附在她耳邊壓著嗓音沉聲提點：“你怎麼這般糊塗。高門世家向來嚴守規矩，男主外，女主內，外間外務朝堂之事，和後宅紛爭向來涇渭分明。侯爺不會插手後院女眷的糾葛恩怨。”
她頓了頓，面色凝重，壓低嗓音輕聲道：“你當真以為侯爺袖手旁觀不曾出手嗎？侯爺早早就吩咐劉管家出手鎮壓流言。劉管家幾番派人巡查封堵，可那些難聽的閒話剛被壓下，新的汙名流言便立刻死灰復燃，轉瞬就傳遍了整座別院。你靜下心好好琢磨，這場風波背後操盤做主的人是世子妃。府中多半奴僕都是侯府世代侍奉主家的世僕，心裡尊卑觀念根深蒂固。你想想，他們怎會聽從一介管家的排程，違抗堂堂正室主母的吩咐？”
“你方才貿然把話說透，最怕是讓姑娘心生隔閡，誤會侯爺冷眼旁觀。這事一旦傳到承意姐姐耳朵裡，你我別說安穩站在廊下伺候，能不能繼續留在這侯府當差，都難說。”
