廊下的柔枝孤零零跪在青磚上，一手死死捂住火辣辣發燙的臉頰，眼眶通紅，抬眸望向杜月娥，聲音裹著不甘與譏諷：“世子妃好算計，從頭到尾，奴婢都被你利用得徹徹底底。”
杜月娥抬手推開青苗上前攙扶的手，緩步走上前，微微俯身，半蹲在柔枝身前。
清麗的眉眼綴著一抹淺淡涼薄的笑意，語氣輕緩，卻字字誅心：“話可不能亂說。我不過是順勢而為，廢物利用罷了。難道當初那些遞往京城的私信、散播在外的流言，不是姨娘親手所為？”
柔枝眼神微微一晃，緩緩鬆開捂著臉的手，眯眸定定看向杜月娥。
心底翻湧著無盡不甘，這樁樁件件，難道不都是世子妃暗中授意的嗎？
當初宋明珠被擄遇險的訊息，是杜月娥的貼身大丫鬟青秧特意偷偷來告知她的。她彼時正身處禁足之中，與世隔絕，若無旁人通風報信，無從得知風聲。
起初她篤定，是杜月娥礙於身份不便親自出手。畢竟杜月娥在世子面前，維持著賢良溫婉、善待小姑的完美人設，故而才暗中傳話，借她的手行事。
彼時得知宋明珠被擄的訊息，柔枝毫無遲疑，當即暗中買通府中下人，西處散播宋明珠遭擄遇險的訊息，更刻意捏造謠言，傳她身陷敵營、早己失了清白。不止於此，她還私自修書一封，加急遞往京城，將此番風波稟報給侯府老夫人與侯夫人。
她打的一手好算盤，想借著這場禍事徹底摧垮宋明珠。
即便宋明珠僥倖脫險歸來，也會身負滿身汙名，在侯府、在月棲關、在京城再無立足之地。與此同時，她亦可藉此向京城侯夫人表功，證明她遠在邊陲，依舊謹遵吩咐、盡心辦事，全心輔佐世子妃。
可此刻望著杜月娥這副雲淡風輕、暗藏得意的模樣，柔枝才看清真相。
眼前人心思深沉、城府極深，根本不是她所想的那般溫和無害，杜月娥從頭到尾都在算計她，是打算將所有罪責推到她身上，藉此事置她於死地。
戾氣與怒火在胸腔翻湧不止，可柔枝深知她人微言輕、受制於人，不敢發作，更不敢當眾質問半句。
只能死死壓下滿心怨懟，維持著一副隱忍委屈的模樣，啞聲低嘆：“主母好算計。”
杜月娥聞言，一聲冷嗤，語氣帶著居高臨下的淡漠：“不過是個卑賤婢子，仗著幾分姿色搶在主母前頭承寵，就該清楚，逾矩之事，從來落不得善終。”
“我身為平陽侯府嫡長女，不屑與你這丫頭出身的姨娘計較，往日留著你，不過如同在院裡養只貓狗解悶罷了。可你一介姨娘，敢在月棲關越俎代庖、僭用主母權責，這行徑，是不將我這個正室主母放在眼裡。”
柔枝心頭一慌，急忙開口辯解：“世子妃定是誤會了！柔枝所作所為，皆是奉了侯夫人與老夫人的授意，絕非自作主張！”
杜月娥垂眸望著她，唇角勾起一抹涼薄的淺笑：“怎麼？事到如今，是想拿婆母和祖母來壓我？”
她微微傾身，將柔枝從頭到腳細細端詳一遍，語氣嘲弄：“你若當真行得正、坐得端，事事皆遵規矩、合乎情理，我又何必千里迢迢，遠赴這苦寒的月棲關來整治你？”
柔枝一時語塞，啞然沉默。
她心中委屈不甘。自打抵達月棲關，那些針對宋明珠的暗處算計、腌臢手段，無一不是京城侯夫人與老夫人的指令，她自始至終，都只是奉命行事的棋子。
反觀杜月娥，來了月棲關卻處處拿捏分寸、故作姿態。表面上對宋明珠溫柔親厚、體恤周全，暗地裡步步為營、刻意捧殺，句句算計、事事拿捏。不僅如此，杜月還屢屢將她推出來頂罪，藉著打壓她，反襯自身的寬和公正，洗白名聲、裝點賢德。
這些內宅博弈、暗中算計，柔枝從未計較。她心知二人同屬世子內院，本該一體同心、一致對外。她預設揹負所有髒水、惡名與黑鍋，甘心做那個汙濁之人，成全杜月娥賢良明理的主母名聲。
可她無法容忍，杜月娥狠絕至此，事到臨頭將她推出來做擋箭牌、替罪羔羊，一心要治她於死地，她自己卻置身事外，穩穩落得個秉公處置、主持公道的美名。
不甘死死堵在柔枝心口，鬱結憤懣，幾欲炸裂。
思緒翻湧間，她又想起上回世子歸來時，對她疏離淡漠的態度，心底湧上茫然與酸澀。她費盡心機、步步算計，日夜折騰，究竟是為了什麼？
來月棲關之前，娘千叮萬囑，告訴她世子情愛是虛妄靠不住，女子在後院立足，唯有討好侯夫人、敬奉主母，方能站穩腳跟、安身立命。
她一首謹守教誨、步步謹慎，可世事偏偏不盡人意。
