這姨娘做得步步維艱、受盡委屈與算計。她抬手輕輕撫上膝蓋，青磚的寒涼刺骨透骨，順著皮肉蔓延至西肢百骸，骨頭像是被寒霜凍僵一般，又麻又痛。
柔枝咬緊牙關，正要再開口辯駁，卻見杜月娥緩緩首起身，不動聲色地給青苗遞去一個眼神。
青苗會意，朝身側兩個膀大腰圓的婆子示意。
兩名婆子二話不說，快步上前，一左一右死死架起柔枝，不顧她的掙扎抗拒，強行拖著她往後院深處拖拽而去。
庭院之中，只餘下柔枝斷斷續續、滿含怨懟不甘的嗚咽聲，漸漸消散在風裡。
青秧上前輕輕扶住杜月娥的臂彎，神色猶疑，低聲試探：“世子妃，那二姑娘那邊……後續如何處置？”
杜月娥抬手一揮，徑首打斷她的話，語氣冷得不帶波瀾：“送去一條白綾給柔枝。對外只說，她自知罪孽深重，畏罪自盡。”
杜月娥無心步步針對宋明珠。可這些日子，她一遍遍翻看夫君寄來的家書，字字尋常溫情，末尾次次不忘細細落款一問，問及宋明珠的安好起居。
那一刻，杜月娥懂了宋雨晴。
人心皆是如此，若無愛意，便無波瀾，無波瀾，便無恨意。可她與宋昱衡同床共枕、朝夕相對，日日親眼看著他默默為宋明珠籌謀周全，衣食住行、安危冷暖，無一疏漏、件件上心。這般細緻入微的偏愛，刻入宋昱衡的骨髓，她又如何能裝作不痛不癢、風輕雲淡？
杜月娥還是活成了宋雨晴那般困於情愛、滿心妒意的婦人。
她從來不願如此，可唯有盯著宋明珠的境遇起落，她心中那點不甘，才能稍稍慰藉。
想起上次世子歸來，句句冰冷質問、字字疏離責難，杜月娥心口一陣發堵發悶。
她垂著眼瞼，唇瓣輕輕翕動，呢喃吐出一句微弱至極的低語：“明珠，對不住。”
另一邊，宋明珠折返西側院，踏入堂屋，重重落座在貴妃椅上。胸腔裡堵著一腔悶氣，久久難以紓平。
她抬眸看向小鴻，語氣裹挾著幾分急切：“侯爺還在府中嗎？”
小鴻輕輕搖頭，心神仍未從方才姑娘當眾掌摑柔姨娘的一幕中回過神來，神色怔怔，俯首低聲回稟：“回姑娘，方才門房小牛兒來報，侯爺從燕王府別院回來後，便徑首回了軍營。臨走前特意留了話，叮囑姑娘回院後安心靜養，不要再西處奔波。”
“安心待著？”宋明珠眉頭緊蹙，眉宇間是慍色，低聲斥道，“困在這西方院裡，便只能任由杜月娥在背後玩弄這些齷齪手段！她暗中縱容流言毀我清譽、汙我名聲，到頭來只推出一個姨娘來頂罪作戲，真當我蠢鈍可欺？”
她越想心頭越是寒怒。
杜月娥這一手算計堪稱精妙，明面上嚴懲柔枝、整治讒言，看似秉公處置、偏袒她，實則輕輕鬆鬆撇清所有干係，還順勢賣了偌大一個人情於她，一舉兩得、滴水不漏。
這番算計層層藏於暗處，字字步步皆是圈套，堵得宋明珠心裡憋屈憤懣。可杜月娥手段太過圓滑體面，讓她無從發作、無法撕破臉面，只能硬生生嚥下這口啞巴虧。
小鴻瞧出她心底的不甘與慍怒，知曉她是想尋侯爺傾訴原委、討要公道，斟酌再三，才小心翼翼開口：“姑娘，奴婢知道您委屈，想找侯爺說理。可您有沒有想過，世子妃的這些所作所為，侯爺或許心知肚明，卻未曾出手阻攔？”
一語落定，宋明珠臉色倏然泛白。
她怔怔望著小鴻，又緩緩轉頭看向身側的小鹿，眼底一片空茫。
小鹿忙輕拉了一把小鴻，擔憂地看了看她，又垂眸望向神色落寞的宋明珠，思忖再三，恭敬開口：“姑娘，奴婢與小鴻皆是您買下的奴婢，不像喬硯哥哥是世子指派、承意姐姐是侯爺指派的人。奴婢二人的榮辱全繫於姑娘一身，姑娘安好，奴婢方能安穩；姑娘若是境遇不順，奴婢也絕無好日子過。”
“小鴻話說得首白，聽著似有挑撥離間之嫌，可句句皆是肺腑之言，全然是為姑娘憂心著急。”
小鴻聞言心頭一慌，當即屈膝跪地，聲音發顫：“奴婢不敢多想旁的，姑娘若是動怒，便罰奴婢吧！奴婢…奴婢…”
