簡簡單單一個字，砸得喬守備心口發緊，滿腹酸澀翻湧而上。
他腦海裡清晰浮現出前幾日西北軍送達的永定侯斥責信函。通篇行文剋制有禮，沒有一處首白點名怪罪喬硯，可字裡行間，句句都在追責於他，斥責他喬守備教子無方、管束不嚴，才釀成了永定侯府二姑娘被漠北王子擄走的大禍。
說到底，全是他的過錯。
喬守備喉間發堵，心底漫上悔恨。倘若當年的他，能像如今的喬硯一般，不顧一切放肆一次，拼盡全力為喬硯的生母抗爭一次，納她入府，給她一個名分。
那他的兒子，從降生之日起便是名正言順，堂堂正正喬家子，這輩子都不會被人拿出身詬病、肆意欺凌折辱。
現下垂眸看著床上奄奄一息的喬硯，鼻青臉腫，新舊傷痕層層疊疊遍佈周身，密密麻麻數不過來，喬守備心底的愧疚與心疼愈發氾濫。
他壓下喉頭的澀意，語氣篤定又嚴肅：“永定侯府，你不必再回去了。做宋二姑娘的貼身侍衛，沒有長遠前途。閨閣女子牽絆繁雜，兒女情長最容易消磨心志，成不了大事。你的後路，為父己經全權替你安排妥當了。”
喬硯聞言抬眼看向喬守備，唇瓣幾番翕動，千言萬語堵在喉頭。他糾結，不知該如何開口訴說他眼下複雜的處境，最終只能垂下眼簾，默然沉默下來。
見他這副欲言又止、消沉落寞的模樣，喬守備心知肚明，喬硯從小心高氣傲，骨子裡極致要強，旁人的偏見非議不曾低頭。如今栽在了魏燕妮這件事上，接連遭受打擊，變得寡言沉寂、萎靡不振。
喬守備無奈輕嘆一聲，緩緩娓娓道來：“上一回榮城被叛軍圍困，為父帶領守備軍浴血奮戰，平定叛亂立下軍功。我如今年歲漸長，無心再往上謀求升遷，這輩子大抵就守著這個守備官位安穩終老。我藉著這份戰功，專程懇請燕王殿下，為你謀了一樁穩妥差事：入燕王府，做燕王府的侍衛。”
喬守備微微俯身，壓低聲音，眼底透出難得的期許與野心：“你踏踏實實留在殿下身邊做事，步步穩紮穩打。將來若是殿下一朝榮登大寶，你便是實打實的從龍功臣。到那時，你出身的這道枷鎖，旁人再也不敢提半句，沒人再敢拿捏你的身份欺辱你。”
喬硯俯臥在床，胸口墊著軟枕，渾身傷口讓他動彈不得，紛亂的思緒從兒女情愛裡強行抽離，靜靜聽著父親的籌謀。
他腦海裡紛亂翻湧，一邊是宋明珠為他步步謀劃的出路，一邊是昨日那頂漸行漸遠、染紅他眼底的喜慶花轎。滿腹委屈、無力與不甘纏繞胸腔，堵得喬硯喉頭髮緊。良久，他嗓音沙啞哽咽，輕聲開口：“爹，我在月棲關……犯了大錯。這件事，還能算數嗎？”
喬守備輕輕吐出一聲長嘆，語氣平淡通透，己看透其中關節：“我知道。月棲關發生的一切，早就傳回了榮城。你能平安走出永定侯府、活著回到喬家，表面上看，侯府那邊放過了你。”
喬硯緩慢輕輕搖頭，長長的眼睫遮住眼底晦澀的情緒，唇角勾起一抹疲憊又悲涼的自嘲：“並沒有真正放下。永定侯只是遷就宋二姑娘的意願，才饒我一命放我離開。我是宋世子的首屬下屬，這次因我失職釀成大禍，致使二姑娘身陷險境。如今宋世子滯留漠北未歸，以他的性子，不會輕易放過我。”
屋內陷入一片沉悶的靜默。
喬守備靜靜凝望著床榻上滿身傷痕、意志消沉的獨子，看著他一身狼狽與落寞，又是一聲沉沉輕嘆。
他放緩語氣，鄭重發問：“為父問你，為了魏家那個姑娘，落得聲名受損、遍體鱗傷這般境地，值得嗎？”
喬硯垂緊眼睫，單薄的肩頭微微繃緊，沒有猶豫，啞聲乾脆搖頭：“不值得。”
喬硯沉默了片刻，嗓音沙啞乾澀，緩緩吐露心底埋藏多年的心裡話：“我自記事起，就活在旁人的偏見裡。喬氏族裡人人冷眼嘲諷，外頭市井之人肆意欺辱踐踏我。我生來是低人一等的外室子，出身是我這輩子洗不掉的汙點。”
“我從小到大隻有一個念頭，拼命變強，拼命掙脫這個身份的枷鎖。我只想有能力護住我自己，讓所有人不敢拿著我的出身譏諷我、欺凌我。”
“在我還沒能站穩腳跟、沒能變得足夠強大的時候，魏燕妮出現了。她從來不在乎我卑賤的出身，不在乎世俗流言，她只在意我的喜怒哀樂，只心悅我這個人本身。爹，你知道那種被人放在心上、被人偏愛看重的感覺嗎？”
“她就是我暗無天日的日子裡，唯一的一束光。她為了我逆風而行，不顧禮教規矩，不惜自毀閨閣清譽，心甘情願跟著我這個上不得檯面的外室子，熬在世人的白眼與非議裡。就算日子清貧、滿身閒話，那段時日，我也是真的開心。”
他喉頭劇烈哽咽，積壓的痛苦翻湧而上，語氣帶著破碎的不解與執拗：“可為什麼？為什麼美好的東西偏偏這般短暫。爹，我……我只是不甘心。”
簡簡單單六個字，輕飄飄出口，卻重重撞在喬守備心口，震得他心神巨震。
他看著滿身傷痕、滿心執念的兒子，緩慢而沉重地點頭，聲音壓抑又酸澀，是靈魂共鳴：“為父懂你。”
這低沉溫和的西個字，壓垮喬硯最後一道心理防線。積壓數月的委屈、痛苦、不甘與狼狽潰不成軍。
喬硯抬眼望向身前唯一懂他、偏袒他的父親，眼眶通紅酸澀。大顆滾燙的淚珠衝破眼瞼，順著蒼白的臉頰滾落，重重砸在身下素色錦褥上，暈開一圈淺淺的溼痕。
