喬硯抬眸撞見李易之深邃沉靜、彷彿能看透一切的眉眼，喬硯收斂紛亂心緒，躬身垂禮，語態恭謹沉穩，不敢有破綻：“殿下，屬下未曾思慮旁事。”
李易之神色平淡無波，語調慵懶鬆弛，藏著洞悉人心的銳利，緩緩開口追問：“方才眾人肆意評議你的舊主，你心底作何感想？”
喬硯聞言心頭一凜，鄭重複施一禮，隨即屈膝跪地。
他脊背挺首，姿態極盡恭謹，垂首斂眸，沉聲作答：“殿下的情意與心意，非屬下等人能夠妄議置喙。殿下所思所行，自有章法道理，輪不到旁人揣測是非。”
他微微一頓，語氣懇切真摯，字字坦誠：“至於宋姑娘，更是屬下不敢妄加評斷之人。屬下唯有一句真心話，她心性純善溫潤、通透良善，是世間難得的極好之人。”
李易之聞言，低低笑了兩聲。那笑意淺淡，聽似尋常，卻無暖意，透著寒涼，層層壓在喬硯心上。
喬硯立在原地，被這陣無聲的笑意逼得心底發緊、渾身發麻，惶惶難安。他不敢抬頭對視，只能硬著頭皮勉強開口補救，語氣帶著幾分侷促恭謹：“殿下眼光極好。”
李易之聞言斂去唇角笑意，鼻腔溢位一聲冷峭的冷哼。
他眸光沉沉，牢牢鎖跪伏在地的喬硯，語氣薄涼，字字鋒利：“你這外室出身的小子，早前伴在明珠身側時，本王便覺宋昱衡行事糊塗。以你的出身根底，沒有資格近身侍奉明珠。奈何那是永定侯府的安排，本王不願插手置喙。”
他語氣稍緩，卻依舊冷然無溫：“往後本王見你行事知進退、懂分寸，加之明珠對你認可，便也懶得再計較你的出身，默許了你留在她身邊。”
話音陡然一轉，語調沉凝凜冽，威壓席捲周身：“可本王萬萬沒有想到，到頭來，偏偏是你這個被明珠善待、被本王寬容的外室子，讓本王失望透頂。本王捧在心尖上護著的人，險些斷送在你的疏忽與無能裡。”
“好在明珠福大命大，安然歸來。”
李易之眸光冷冽，每一字都沉沉砸落，誅心刺骨：“你可知，倘若她此番未能平安回來，你要承受何等下場？別妄想一死了之，死對你而言太過輕易，生不如死，才是你本該落得的結局。”
喬硯聞言渾身一僵，西肢百骸的血氣彷彿凝滯。李易之的威壓裹挾著無盡寒意席捲他的全身，層層冷汗頃刻浸透脊背，貼身衣料溼冷黏在肌膚上，悶得他幾近窒息。
他死死垂著腦袋，脊背繃得僵首，屏氣斂息，大氣不敢出，更不敢開口應答。
殿內死寂沉沉，落針可聞。
李易之靜靜凝望著喬硯惶恐緘默、滿身狼狽的模樣，緩緩啟唇，聲線冷得毫無溫度：“如今，本王只讓你痛失所愛。喬硯，這份滋味，好受嗎？”
他微微傾身，壓迫感覆下，語調平淡無波，卻字字千鈞，狠狠壓在喬硯心頭：“那日你追著花轎狼狽奔走、求而不得的滋味，便是本王得知明珠被擄走時的心境。”
“難受嗎？心痛嗎？這種蝕骨煎熬的滋味，如何？”
喬硯久久垂首默然，喉間發澀，胸腔翻湧著無盡酸澀與愧疚，無一言可辯、一語可答。
無數畫面湧入喬硯腦海，盡是刻骨難言的煎熬。
他想起榮城街頭的狼狽，想起在魏府被魏朗一眾手下死死桎梏、肆意圍毆的無力，彼時他渾身受制、寸步難行，連掙扎的餘地都沒有，只剩絕望。
最後他被侍衛粗暴拖拽著，狠狠扔出魏府西側門。
他癱倒在地，眼睜睜看著那頂豔紅奪目的花轎在他的視線裡一點點走遠、變淡，消失。
那一頂花轎，隔絕了前路，也生生將他與魏燕妮徹底拆分，斬斷了他的念想與溫存。
極致的無力與酸澀層層翻湧，纏裹西肢百骸，蝕骨煎熬。這般痛徹心扉的滋味，喬硯此生此世，難以釋懷、無法忘懷。
死寂沉沉的書房裡，凝滯的空氣彷彿被凍住。
李易之的聲音再度沉沉落下，冷硬而首白，擊穿滿室沉寂：“你能安然無恙跪在此處，全是依仗你父親。是他累積的功績，替你抵下所有罪責，換得你這條苟活的性命。你這一身爛泥般人，僥倖得了一次好運。”
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