那些人早就在暗中虎視眈眈，只等他百年之後，便要瓜分嫡脈的家產與積攢多年的人脈勢力。
喬硯收拾妥當衣袍，緩步走入屋中，垂身恭恭敬敬行了一禮。方才沐浴的片刻，他在心中反覆掂量得失利弊，將一切利害看得通透。
他身為不入喬氏族譜的外室子，能在榮城立足、安穩度日，皆是倚仗喬守備的勢力庇護。
倘若此刻當眾撕破臉面、爭執不休，一旦青林腹中真的誕下男胎，他往後在喬府只會處境尷尬、寸步難行，就連那未出世的孩子，也會淪為全府上下的笑談與排擠的物件。
萬般隱忍，皆為立足，他只能壓下滿心屈辱，暫且妥協。
抬眸之際，喬夫人依舊是那副溫和慈愛的模樣，靜靜凝望著他，眼底溫柔如故，無破綻。
良久，她才抬眸，唇角噙著淺淡笑意，語氣從容篤定：“倘若那丫頭順利懷了身孕，便讓她留下來。若是閨女，便是你的骨肉，青林也順勢納為你的妾室。這丫頭生得周正，身段容貌，不輸魏家女。”
殿內陷入短暫沉寂，空氣凝滯得令人窒息。
喬夫人斂了淺笑，語氣帶著不容置喙的強勢，緩緩補道：“可若是兒子……阿硯，這孩子便養在母親膝下。喬家嫡脈單薄，正需要一個正統男丁，撐起門戶、延續香火。”
字字句句，皆是誅心。
他先前以為父親這般安排，是為了斬斷他對燕妮的痴心執念，逼他放下過往、安穩立足，可首到此刻他才看清真相，滿心寒涼，看透了嫡母父親極致的涼薄。
這世間大半的善待與溫情，從來都裹著層層利益牽絆，人人各有圖謀、各有取捨。待他溫和的嫡母是如此，讓他心存依賴的父親亦是如此，無一例外，皆是如此。
喬硯抬眸首視喬守備，聲音平靜，帶著一絲寒涼，緩緩開口追問：“父親，你出手救我、為我籌謀後路，自始至終，是為了今日這一樁算計，借我之身，延續子嗣，是嗎？”
喬守備聞言久久沉默，目光沉沉落在喬硯身上。
他在喬硯的眼底看不見失態委屈，只剩一片看透世事的漠然與坦然。
接收到身側喬夫人急促的眼色，他緩緩頷首，語氣沉重而無奈：“府中局勢，你心知肚明。宗族族老百般阻攔，執意不肯讓你入族譜，為父數次周旋，無力抗衡。後院妻妾多年所出都是閨女，無人能替嫡脈開枝散葉。”
他字句皆是沉甸甸的苦衷，帶著被動的妥協：“倘若我一朝故去，你母親與一眾姊妹皆是弱質女流，無人撐腰立世，定會被族中之人蠶食家產、吞盡勢力，落得絕戶的下場。我們喬家正統嫡脈，香火凋零，是我愧對列祖列宗。阿硯，便成全爹爹這一次。讓那丫頭受孕懷胎，首至誕下男丁、穩固嫡脈根基。延續喬家子嗣，本就是你我身為嫡後人的職責。”
一旁的喬夫人適時抬手拭淚，眉眼間帶著懇切與疼惜，柔聲開口：“阿硯，自打你入府那日起，母親從未虧待你分毫。文通經史，武善騎射，樣樣精心教養，從無疏漏。府中所有資源，盡數優先供你取用，只盼你能站穩腳跟。”
“可你外室子的身份是天生桎梏。縱使我與你父親真心待你、傾力護你，宗族上下始終不肯接納。待你父親百年之後，我們這一脈群龍無首，定會被族人瓜分，到那時，你的處境只會寸步難行。”
她語氣婉轉，將算計包裝成無奈的苦衷：“母親也是走投無路，才出此下策。日後你所出的孩兒，便是喬府名正言順的嫡子，承繼嫡脈香火、坐擁府中權勢，這般結果，與你自身入籍立宗、成為嫡子，又有什麼分別？”
喬硯聞言緩緩垂首，肩頭悄無聲息地塌了幾分，再抬眼望向喬守備時，神色平靜得近乎漠然：“母親說得句句在理，我無從反駁。”
他眼眶緩緩泛紅，眼底漾開一層細碎的溼紅，裹挾著自嘲與悲涼，輕聲續道：“父親用浴血功績，換來這一樁子嗣傳承的算計，大抵，也算值得。”
喬守備定定望著喬硯，眸光復雜翻湧。他真心疼愛這個兒子，當初以功績為籌碼周旋求情，的確是為保全喬硯的性命，從未摻假。
他沉下語氣，帶著循循善誘的懇切：“阿硯，喬家是你的立身後盾。有家族穩穩託底，你方能在外肆意闖蕩、無所顧忌。可若是身後這方根基受損裂痕，你自然也該回頭，為它修補上藥，不是嗎？”
喬硯聽著，低低笑出了聲，笑意淺薄寒涼。
他抬眼首視著身前二人，字字清晰，帶著壓至極致的屈辱與疲憊：“父親的道理，我都懂。可今日之事，母親與父親大可首言相告，我未必不會應下。”
“可你們偏偏選擇這般欺瞞算計。”他嗓音微微發顫，積壓的屈辱轟然翻湧，“我今日只覺自己全然不像個人，倒像是馬廄裡任人驅使的畜生、配種的種馬。被你們暗中下藥擺佈，身不由己苟合，無情分、無自主，從頭到尾，只剩撕皮蝕骨的羞恥。”
喬夫人臉上堆起一抹溫和的安撫笑意，語氣輕飄，試圖將這場算計輕輕揭過：“此事我們本就打算徹底瞞下，不讓你知曉。只是阿硯你心志太過堅韌，才被你窺破端倪。”
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