水清淮垂首斂目，語氣帶著幾分無奈：“一分錢難倒英雄漢。這幾日我風餐露宿、顛沛流離，靜靜思索了許久。我願追隨郎君一同回鄉，不知郎君此番可尋到商隊了？”
宋明珠輕輕搖頭，據實回道：“我尚未尋到穩妥可隨行的商隊。”
看著水清淮狼狽憔悴的模樣，宋明珠心底存有顧慮，不願與其結伴冒險。
她取出隨身荷包，遞了過去：“這些銀錢你先拿著，暫且安頓自身，再慢慢設法尋商隊同行。你如今舊傷未愈、身子孱弱，我無自保之力，若是你我二人結伴同行，前路風波難測，怕是難以安穩抵達。”
水清淮抬手接過荷包，指尖細細摩挲片刻，還是輕輕遞迴宋明珠手中，眼神懇切而堅定：“郎君若不嫌棄，尋到商隊便帶上我。二人同行，路途之上也好彼此有個照應。待抵達淡水縣，我家人加倍酬謝郎君，絕不白白受你相助。郎君，還請成全。”
宋明珠望著水清淮懇切的模樣，稍作沉吟，心中有了決斷。
她收回荷包，抬眸正色道：“我可以帶你同行。但此番我僱你為隨行護衛，自榮城啟程，首至淡水縣落地，僱傭契約屆時自動作廢。你一路上需盡心護我周全、打理路途諸事。若是應允，我們便即刻前往官府立下僱契，作憑為證。”
古時行路僱人，最重官契為憑，白紙黑字、官府備案，方能杜絕後續糾葛，彼此安心。
水清淮聞言微怔，隨即抬眸望向宋明珠，眼底漾起一抹淺淡笑意，鄭重頷首：“我應允。”
說罷，他挺首身形，恭聲道：“那屬下先隨郎君去尋訪商隊，之後再赴官府立契，郎君看可否？”
宋明珠抬眸看了眼天色，時辰尚早，淡淡頷首：“不急。你先尋處地方沐浴淨身、換一身乾淨衣衫，休整妥當，我們再動身不遲。”
水清淮垂眸看向自己滿身塵汙、褶皺不堪的衣衫，眉頭微蹙，坦然拱手道謝：“多謝郎君體恤。”
首至穩穩坐進商隊的貨車車廂內，連日來懸著的心才落地。
自僱下水清淮後，尋訪商隊、交涉隨行、打點路途諸事便由他包攬，宋明珠只需出資付銀，省心不少。
這支商隊由數支小型商隊合併拼湊而成，隊伍體量頗為可觀，特意備有專用載人板車，承接遠道出行的旅人，搭載路人結伴同行。
水清淮特意為宋明珠選了載貨的貨車，車廂滿載厚實皮草，鋪得平整柔軟，坐上去暖意融融，恰好能抵禦秋日沿途凜冽寒風，比載人馬車安穩舒適。
車輪滾滾，碾過平整官道，商隊緩緩向東顛簸前行。
路途漫漫，一路無事，水清淮便靜靜坐在宋明珠身側，安分隨行，不多言語。
宋明珠抬手取出自帶的水囊，輕輕遞了過去，語氣溫和：“先喝點水潤潤喉。”
水清淮抬手接過，指尖觸到溫潤柔韌的皮囊，眼底帶著幾分疑惑：“屬下從未見過郎君隨身帶此水囊，不知是從何處取出？”
宋明珠側身回身，低頭翻開身側的書笈，語氣淡淡從容：“遠行之路變數頗多，我備下諸多零碎物件，收納在此。這是備用的水囊，往後給你使用。”
水清淮頷首道謝，拔開塞子輕飲一口，眼眸一亮，詫異出聲：“這水清甜甘冽，口感極佳。不知郎君取自何處山泉，或是添了什麼好物？”
宋明珠神色微訕，微微偏頭，小聲掩飾：“不過是加了少許飴糖調味罷了。”
她心底卻思忖，這囊中是靈泉水。
宋明珠知曉水清淮舊傷未愈、身子虛弱，便特意將靈泉水予他飲用。想著讓他飲此水，慢慢滋養肌理、固本培元，讓傷勢儘早痊癒。
水清淮聞言，又細細飲了一口，隨即認真收好水囊，誠懇推辭：“郎君不必這般費心。飴糖貴重，路途開銷甚大，在下粗人一個，無需這般優待。”
宋明珠只輕輕搖了搖頭，並未多做解釋。
她心中自有盤算。這支商隊由數支小型商隊拼湊而成，隊內管事各自為政、人心散亂，一旦途中遇上劫匪、惡劣天氣等突發變故，眾人必定優先保全貴重貨物，不會顧及隨行旅人。
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