見水清淮久久垂眸沉默，宋明珠心頭的熱切稍稍斂去，回過神來。
是她太過心急了。
二人不過初見一面，萍水相逢，她便貿然託付同行護路的要事，著實操之過急。水清淮審慎思量、不輕率應允，是情理之中。
宋明珠壓下心底的急切，隨之緘默，靜靜等候他的答覆。
靜謐之間，店家端著兩碗熱氣騰騰的羊肉餺飥快步上前，落定在桌面。
水清淮垂眸望著眼前的吃食，眉眼輕垂，緩緩開口：“郎君方才的邀約，我一人不敢擅自應下。我原有數位同鄉，己與一支商隊敲定妥當，結伴歸鄉。唯我舊傷未愈，又身無分文，交不出商隊的隨行規費，無法隨同隊伍上路，這幾日才淪落街頭，沿街乞食度日。”
宋明珠聞言心頭一怔，原來是舊傷纏身，孱弱狀態經不起長途顛簸，更別提一路護她周全。
好不容易覓得一位合適人選，轉瞬落空，她心底難免生出幾分無措與失落。
宋明珠輕輕搖頭，抬手取出隨身荷包，數出銅板結清飯錢，輕聲道：“如此，我便再另行斟酌。你身負傷勢，確實不宜倉促趕路。”
語罷，她起身拱手一禮，不再多做停留，轉身緩步走出麵店。
店內，水清淮緩緩抬身，望著宋明珠灑脫離去的背影，唇角悄然勾起一抹極淺的弧度，轉瞬即逝。
他重新落座，抬手朝店家示意：“這兩碗餺飥不必留了，勞煩贈予街邊等候招工的人。”
店家雖滿心疑惑，卻看著到手中的銅板，笑得眉眼舒展，連連應聲應下。
離開面店後，宋明珠依舊未曾放棄，輾轉去往城外驛站西處打探。
幾番尋覓，撞見一支整裝待發、遠赴東邊的商隊。
她快步上前，語氣謙和有禮：“掌櫃安好，不知貴隊還缺隨行護衛嗎？”
商隊管事抬眼將她從頭到腳細細打量一番，見她身形清瘦單薄、身姿纖細，無武人魁梧之態，當即搖頭嗤笑，語氣裹挾著幾分戲謔輕視：“就你這小身板，還想護衛商隊？我看啊，怕是一路上還要旁人照拂你才對。這般纖細樣貌，看著倒像個嬌弱女郎，哪有護衛的身板。”
宋明珠眼底掠過一抹慍怒，冷冷瞪了那管事一眼，不屑與之爭辯，轉身拂袖而去。
驛站小二見狀，忙上前對著王管事點頭哈腰，低聲附和：“管事不必理會他。這小郎君連日都在驛館周邊徘徊，一心想搭商隊同行。先前幾支世家商隊，不屑掙這零碎小錢，將他回絕了。”
王管事望著宋明珠遠去的清瘦背影，淡淡搖頭，轉頭朝著店內整裝的夥計揚聲喊道：“收拾妥當，即刻啟程！”
接連數次碰壁，宋明珠孤身走在市井街巷，心底忍不住唏噓感慨世事無常。
昔日身居侯府，身為金尊玉貴的千金小姐，出行皆是前呼後擁，護衛隨行、丫鬟伺候，從無煩憂。如今脫身獨行，雖比昔日在富陽縣扮作乞丐時體面許多，手握正經戶籍與通關過所，行路名正言順，卻偏偏困於無人護送、前路無依的窘境。
滿心鬱結的宋明珠索性窩在客棧歇了數日，一度生出暫且滯留榮城的念頭。
可安穩日子沒過幾日，她便敏銳察覺異樣，周遭總若有若無傳來窺視的視線，暗處似有人悄悄尾隨盯梢，讓宋明珠渾身發毛，心底陣陣發慌。
如今李易之、宋修遠皆不在榮城，究竟是誰在暗中盯著她？
未知的窺視最是磨人，宋明珠心中警鈴大作，迫切想要儘快離開榮城，脫身遠去。
這日，她收拾心緒下樓，打算再赴城外驛館碰碰運氣，尋訪可同行的商隊。
剛踏出客棧大門，便瞥見街邊蹲坐一道熟悉的身影。
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