商人跟著小黃門進殿，伏地行禮。
四十歲上下，一身洗得乾淨的麻布深衣，臉上帶著風塵。人跪著，回話時腰背卻沒有塌。
“抬起頭說話。”
“草民蘇遠，清河人，做絲綢生意。拜見陛下。”
“憑據呢？”
蘇遠從懷裡取出折得整整齊齊的絹紙，雙手捧上。上面寫著：買清河郡南宮縣候補縣丞，交錢十八萬整，待闕。西園官邸的印、劉宏的璽節副章，一樣不少。
絹紙摺痕很深，邊角已經起毛。蘇遠不知翻看過多少遍。
劉琅盯住了“十八萬整”。
他放下絹紙：“什麼時候交的？”
“上月月初，草民親自交到西園庫藏，有收條為證。”
劉琅接過一看，收條上的日期、數目、印鑑都能對上。數目還是那三個字：十八萬。
收條正面有兩種墨色，最下邊似乎還有一行極淡的小字，被摺痕壓住了。劉琅沒有當場細看，只先把兩張憑據並在一起。
庫裡十八萬，蘇遠恰好交了十八萬。
劉琅剛在紙上分完的修窯、原料、工錢，被這張收據一把抹平。
“為什麼要買縣丞？”
蘇遠說得很實在：“草民家世不高，做了半輩子生意。清河那邊的豪強時常扣貨、壓契，沒個身份，生意做不安穩，家裡人也抬不起頭。草民便想買個候補官位，護住家業，也給後代掙個出身。”
“十八萬，是你全部積蓄？”
“大半家底都在這裡，只給家裡留了些過日子的錢。”
劉琅沉默了。
十八萬對皇帝只夠填幾隻箱子，對蘇遠卻是二十年風裡來雨裡去。
“你有幾間鋪子？”
“清河兩間，洛陽寄著一處貨棧。南到荊州，北到中山，走的是絲、麻和染料。”
“路上折過多少貨？”
蘇遠沒想到皇帝會問這個，想了想才答：“最多的一次，河水沖走兩車。還有一次在河內被扣了半月，貨沒壞，交期卻全誤了。賠錢倒在其次，從那以後有三家不再肯先付訂錢。”
“怎麼補回來的？”
“小戶的貨先送，大戶分批。草民自己上門認賬，花了一年才把舊客找回來。”
劉琅看他的眼神變了些。
敢拿大半家底買官未必聰明，能在誤掉一批貨後把生意重新接起來，至少不是隻會拍胸口的人。
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