元春的臉色微微一沉，方才那副溫婉柔和的神情瞬間斂了幾分，語氣也冷了下來：“她又鬧什麼么蛾子了？這才生完沒幾天，就不能安生一下嗎？”
王夫人等的就是這句話。彷彿找到了宣洩口一般她順勢拿起帕子，往眼角按了按，聲音裡帶上了幾分委屈和哽咽：“安生？她哪裡肯安生啊！這月子還沒出呢，就……”她話說到一半，忽然打住了。她本來想說“就日日勾搭著老爺宿在她那兒”，可話到嘴邊又覺得不妥——跟未出閣的閨女說這些床第之事，到底不成體統。她頓了頓，換了個說法，語氣裡帶著幾分不屑和惱怒，“生了個庶出的兒子，腰桿子倒是硬了，如今眼裡哪裡還有我這個太太？”
元春聽了，倒是沒有跟著動怒，反而輕輕嗤笑了一聲，語氣裡帶著幾分不以為然的冷淡：“瞧太太說的，就是她生十個兒子又有什麼用？庶出的終究是庶出的，難道還能越過寶玉去不成？”她頓了頓，沉思了片刻，又道，“女兒這幾日跟著女先生學規矩，先生也教了女兒一些道理——太太何必跟她那種粗鄙的人計較？沒得降了自己的身份。依女兒看，不如把周姨娘喚來，太太好生點撥她幾句。她老實本分，又不敢生事，太太讓她去那邊盯著，她也不敢不去。有她在中間摻著，那位就是想獨佔，也得掂量掂量。”
王夫人聽了這話，先是一愣，隨即細細一品，不由得眼前一亮——是啊，她怎麼沒想到這一層？周姨娘那人最是膽小怕事，讓她往東她不敢往西。讓她去趙姨娘那兒攪和，她未必敢主動鬧事，但只要她這個當家太太發了話，周姨娘也不敢不從。到時候趙姨娘那邊多了個人分寵，自己這邊也樂得漁翁得利，看個樂子。王夫人想到這裡，心頭那股鬱結之氣散了不少，拉著元春的手，語氣裡帶著幾分欣慰和感慨：“我的兒，難為你替我想得這般周到……”她拍了拍元春的手背，心裡頭又是酸楚又是熨帖——女兒雖養在老太太跟前，可到底還是向著自己這個親孃的。
此時的周姨娘還不知道自己即將要揹負沉重的使命呢，正窩在自己那間偏僻安靜的小院裡，百無聊賴地打著扇子，一手翻著一本半舊的書。那書頁己經有些卷邊了，顯然是被反覆翻閱過的。她看得入神，連鬢角滲出細密的汗珠都沒顧得上擦。
一旁的丫鬟杏兒端著剛沏好的茶走過來，見她那副恨不得把臉埋進書裡的模樣，忍不住嘆了口氣，心疼地勸道：“姨娘，您仔細點眼睛吧。天天這麼看，多傷神啊。”
周姨娘頭也沒抬，手指輕輕劃過書頁上的字跡，語氣裡帶著幾分不易察覺的期盼：“這本書是老爺上次落在這兒的。等他下次來看的時候，我就能跟他聊上兩句了。”她說這話時，聲音輕輕的，像是在自言自語，又像是在給自己打氣。
杏兒聽了，心裡頭一陣發酸。她張了張嘴，終究沒忍住，替自家主子抱不平道：“老爺怎麼就不明白姨娘的心呢？您日日盼著他來，可他一來就惦記著那屋的人……”她說到一半，又覺得這話不該說，硬生生嚥了回去，只剩下一聲嘆息。
周姨娘翻書的手頓了一下，呆楞了片刻，才低聲說了一句，語氣裡帶著幾分執拗的期盼：“無事……老爺總會看見我的好的。等我為老爺誕下一兒半女，他自然會多來看我幾回的。”
杏兒聽了，搖了搖頭，心裡頭替自家姨娘著急，可又不好再說什麼打擊她的話。她沉默了一會兒，換了個話頭，低聲道：“姨娘，聽說那院的吃食膳食現在都是單獨備的呢。昨兒個我遇見小吉祥，她如今吃的都頂頂好，說是好些菜式以前見都沒見過。”
周姨娘原本漫不經心地翻著書，聽到“小吉祥”三個字，忽然頓住了，抬起頭來，目光裡帶著幾分疑惑：“小吉祥？不是小鵲兒？”
杏兒點點頭，語氣篤定：“是呢！就是小吉祥。”
周姨娘放下手裡的書，眉頭微微蹙起，覺得有些蹊蹺。要知道，那小鵲兒是出了名的嘴巴藏不住事，芝麻大點的事兒都能嚷嚷得滿院子都知道。可這回趙姨娘那邊得了好膳食，小鵲兒反倒沒到處巴巴地宣傳，反而是那個平日裡悶不做聲、三棍子打不出一個屁來的小吉祥把這事給抖了出來。這可真是怪了。
