杏兒哪裡願意自己一個人待著？又冷又黑的，萬一等下被人當賊給抓了，那可真就說不清楚了。她連忙一把挽住小吉祥的胳膊，語氣裡帶著幾分賴皮的討好：“走走走，我陪你去！省得你大晚上走夜路害怕。”
小吉祥被她拽得一個趔趄，無語地低頭看了一眼賴在自己胳膊上的杏兒，嫌棄地嘀咕了一句：“可別把你鼻涕蹭我身上，我這衣裳今天才換的。”
杏兒連忙拿袖子胡亂擦了擦鼻子，嘿嘿一笑，挽著她的胳膊不撒手，兩人就這麼一前一後地往膳房的方向走去。
膳房的幾個師傅和婆子一見到小吉祥來了，那叫一個殷勤——領頭的婆子連忙放下手裡的活計，滿臉堆笑地迎了上來，又是端凳子讓她坐，又是拿剛出爐的點心往她手裡塞，嘴裡還不住地招呼著：“吉祥姑娘來了？快坐快坐，外頭冷吧？先喝口熱茶暖暖身子！”
杏兒跟在小吉祥身後，沾光蹭了個座，又接過一盞熱茶捧在手裡，小心翼翼地抿了一口，溫熱的茶湯順著喉嚨滑下去，凍得發僵的身子總算暖和了幾分。她羨慕地看了小吉祥一眼，壓低聲音湊過去說：“你這陣仗可以啊！夠威風的！”說著，還悄悄豎起了一個大拇指。
小吉祥面上淡定得很，端端正正地坐著，接過點心咬了一口，不緊不慢地回了一句，語氣倒是半點不顯：“我哪裡有什麼威風啊，不過就是沾了姨娘的光罷了。”她嘴上說得謙虛，可那微微上揚的嘴角還是洩露了幾分得意。
一旁的婆子適時地湊上來，殷勤地寒暄道：“吉祥姑娘，這幾日姨娘對膳食可還滿意？有什麼想吃的儘管吩咐，咱們一定給伺候好了。”那婆子說話的時候，眼睛全程都落在小吉祥身上，半點也沒往杏兒那邊瞟——倒也不是故意的，只是在她眼裡，周姨娘那邊的丫鬟，還沒那個討好的必要。
杏兒倒也不在意，她本來今晚的任務是在外頭吹西北風的，如今不僅能坐在暖烘烘的膳房裡喝熱茶，還有點心吃，己經是意外之喜了。她知足得很，一邊小口小口地喝著茶，一邊豎起耳朵聽著那婆子跟小吉祥寒暄，心裡頭暗暗感慨：同樣是姨娘，這待遇差得也太多了。
等膳房把夜宵備好，領頭的婆子親自提著食盒，笑盈盈地跟在小吉祥身後，一路殷勤地往西側偏院送去。那婆子是個會來事兒的，一邊走一邊沒話找話地恭維著：“吉祥姑娘如今可是越來越體面了，瞧瞧這氣色，跟以前大不一樣了。可見姨娘是個會疼人的，跟著這樣的主子，才有奔頭呢。”
小吉祥走在前面，步子不緊不慢的，面上淡淡的，也不怎麼接話，只偶爾“嗯”一聲，或者簡短地回一句“還行”，可那眉梢眼角藏著的一絲得意，還是不經意間流露了出來。
杏兒跟在後面，默默地聽著那婆子一句接一句的恭維話，心裡頭說不出是什麼滋味。她羨慕地看了小吉祥的背影一眼——同樣是丫鬟，人家出來點個夜宵都有婆子殷勤地幫著提食盒、一路陪著送回院子，而她呢？大晚上的出來盯梢，凍得鼻涕橫流，還得靠偶遇熟人才能蹭上一口熱茶。她張了張嘴，想問一句“老爺今晚在不在趙姨娘那兒”，可話到嘴邊，又咽了回去。問了又能怎樣？在不在，她都得回去覆命。要是在，姨娘這會兒上頭勁還沒過，萬一大半夜的非拉著她跑到趙姨娘那兒去當電燈泡，那她今天晚上就不用休息了，明天早上還一堆活等著她幹呢——洗衣、掃地、端茶、倒水，哪一樣不是她一個人的事？姨娘成天就是對著書長吁短嘆，傷春悲秋的，手指頭都不抬一下，啥活也不幹。可要是真上了頭，什麼事幹不出來？要是不在，那更好——她也不知道老爺去了哪兒，回去就說沒看見，省事又省心。她越想越覺得不問才是最明智的選擇，乾脆把嘴閉得緊緊的，一個字也不多說了。
到了岔路口，小吉祥停下腳步，轉頭跟杏兒道了別。那婆子也笑眯眯地朝杏兒點了點頭，算是打過招呼，便提著小吉祥繼續往西側偏院的方向去了。杏兒站在原地，看著她們的身影漸漸消失在廊下的燈光裡，才嘆了口氣，轉身往自己那冷清的小院走去。
周姨娘正窩在屋子裡，手裡還翻著賈政上次落下的那本雜書，可她的心思壓根兒不在書上。她早就打定了主意——要是老爺今晚在趙姨娘那兒，那她就找個藉口過去坐坐，哪怕現在是大晚上的，她也豁出去了；要是不在，那她明天開始就沒事也去趙姨娘那兒轉轉，一回生兩回熟，總能等到老爺的。她越想越覺得這個計劃天衣無縫，心裡頭又是期盼又是緊張，手裡的書頁翻了半天也沒翻動一頁。
外頭終於傳來了腳步聲，簾子一掀，杏兒帶著一身寒氣走了進來。周姨娘連一句“辛苦了”都沒有，劈頭蓋臉就問：“怎麼樣？可見著老爺往那屋去了？”
杏兒心裡頭那股子煩悶壓了又壓，到底還是沒敢發作。她跺了跺凍得發麻的腿，走到炭火盆邊蹲了下來，伸出手搓了搓，又往掌心裡哈了口氣，才悶聲回了一句：“沒見著呢。連老爺身邊的小廝一個都沒見著。”
周姨娘聽了，臉上那點期盼的光芒瞬間黯淡了下去，手裡的書也放下了，失望地嘆了口氣，喃喃道：“罷了……”她靠在椅背上，目光怔怔地望著跳躍的燭火，也不知道在想些什麼。
相比之下咱們林晚可就舒服多了該吃吃該喝喝，誰願意天天圍著男人轉啊，他愛來不愛。林林晚正哼哧哼哧地啃著一根羊蠍子，啃得滿嘴流油，腮幫子鼓鼓的，一點也沒有個姨娘該有的樣子。她啃了兩口，忽然起了壞心眼，拿著那根還剩不少肉的羊蠍子，湊到小鵲懷裡的賈環面前晃了晃，故意用那種哄小孩的語氣逗他：“來，聞聞香不香？想不想吃啊？”
