王夫人坐在硃砂畫的圈子裡，被那堆燒金元寶的煙火燻得眼睛都快睜不開了。煙氣繚繞，紙灰飛舞，有幾片落在她的衣襟上，她也不敢伸手去拂——幾位道長說了，法事期間不能動，動了就不靈了。她只能忍著，一張臉被煙火燻得發黑，跟剛從灶膛裡爬出來似的，臉色比鍋底還難看。
周圍的議論聲此起彼伏，跟夏夜的蛙鳴似的，一波接一波地往她耳朵裡鑽。道長的鈴鐺聲叮叮噹噹響個不停，配合著那些嗡嗡嗡的竊竊私語，吵得她腦瓜子一跳一跳地疼，太陽穴突突首跳，像是有人拿小錘子在敲她的頭。
她咬著牙，目光在人群中掃了一圈，忽然落在了不遠處——她那位好嫂子，王子騰的夫人，正站在廊下，一臉陰鬱地看著她。那表情，那眼神，分明就是在看熱鬧，沒有半分心疼，更沒有半分要為她說句話的意思。
王夫人心裡的火氣蹭地一下就上來了。
這什麼孃家人？不為自己出氣就算了，還盡把事情怪到她頭上。昨天她還聽說，嫂子在元春面前說什麼“王家族裡還有一堆沒說親的姑娘”，那意思不就是嫌她連累了王家的名聲嗎？她越想越氣——怎麼個個都不知道體諒她？一個個胳膊肘往外拐，跟她那兩個沒心肝的孩子一個德性。珠兒就不用說了，娶了媳婦忘了娘，眼裡只有李紈那個賤人；元春更是指望不上，一口一個“太太您就忍一忍”，滿腦子只想著自己的前程，生怕她這個當孃的拖累了她入宮。
不過她還有寶玉。寶玉還小，以後定不會像那兩個沒心肝的一樣——一個只想著入宮當娘娘，一個心裡只裝著自己的媳婦。
王子騰的夫人站在廊下，看著小姑子那張被煙火燻得發黑的臉，和那雙西處亂瞟、越看越怨毒的眼睛，心裡頭己經猜了個大概——這位姑奶奶，十有八九到現在都沒覺得自己有錯。她嘆了口氣，搖了搖頭，懶得再看了，轉身端起茶盞，低頭抿了一口。
老太太看著法事終於收了場，最後一位道長把桃木劍收進布袋裡，香案上的香火也熄了，整個院子總算恢復了清淨。她長長地舒了一口氣，像是心裡頭一塊大石頭落了地，搭著鴛鴦的手站了起來，語氣裡帶著幾分疲憊：“行了，回屋歇會兒吧。”
邢氏立馬跟上，殷勤地攙住老太太的另一隻胳膊，臉上的笑堆得恰到好處：“老太太說的是，媳婦來扶您。這法事都辦了快兩個時辰了，您全程盯著，也辛苦了。”她一邊說，一邊小心翼翼地扶著老太太往外走，那姿態，那語氣，周到得無可挑剔。
老太太嗯了一聲，也沒否認，由著她扶著往前走。她目光平視，腳步穩穩當當的，自始至終沒有往邢氏身後看一眼——邢氏身後還老老實實地跟著林晚和周姨娘，兩個人一左一右地綴在後頭，跟兩根尾巴似的。可老太太連餘光都沒給她們一個。在她看來，這兩個人和老大屋裡那些鶯鶯燕燕沒什麼區別，不過就是爺們解悶的玩意兒罷了，還不值得她這個史太君多費一個眼神。
等老太太走遠了，周姨娘才悄悄咪咪地湊到林晚身邊，伸手抓了抓她的袖子，壓低聲音，語氣裡帶著幾分壓抑不住的興奮：“姐姐，今天可真是開眼了！沒想到太太也有今天呢！你看見她坐在那圈子裡頭的樣子沒有？臉都燻黑了，哈哈哈哈——”
林晚不耐煩地甩開她的手，沒好氣地說：“快撒手，回你屋慢慢感慨去。我還得去看三爺跟三姑娘呢。”她說完，抬腳就要走。
周姨娘站在原地看著她的背影，臉上的表情一瞬間變得有些複雜——羨慕，帶著幾分酸溜溜的羨慕。誰讓人家有孩子呢？又有閨女又有兒子。在這府裡頭，有兒子傍身，腰桿子就是比她硬。她嘆了口氣，低頭看了看自己平坦的肚子，也悻悻地轉身往回走了。
林晚朝著小主子們站的方向快步走了過去。她心裡頭兩件事掛著：一是看看賈環有沒有被剛才那陣仗驚著，畢竟又是鈴鐺又是燒紙又是念咒的，大人看了都覺得神神叨叨的，何況一個奶娃娃；二是探春也在那邊站著呢，她雖然心裡頭門兒清——這位三姑娘壓根不待見她這個便宜娘，平時見了面能繞道走絕不正面碰上，但當著外頭這麼多人的面，她這個做姨娘的表面功夫總得做足了。不然外人看了，還以為她這個當孃的不待見親閨女，連問都不問一聲，那她這親孃當的不得打個折扣？
廊下，探春正跟著寶玉身邊那一大群丫鬟婆子準備抬腳走人。她小小一個人兒，站在那群人中間，腰板挺得首首的，臉上帶著幾分與年齡不符的沉穩，正準備跟著人群往老太太院裡方向去。
林晚小跑了幾步，趕上她，開口喊了一聲：“三姑娘！”
探春的腳步頓了一下，回過頭來，看了林晚一眼。那眼神說不上冷淡，但也絕對算不上熱絡，就是一種客客氣氣的、保持著距離的禮貌。她站住了，等著林晚說話，也沒主動開口叫人。
探春身邊的侍書面上一閃而過的不耐煩，雖然壓得快，但嘴角那點嫌棄還是沒收住。她壓低聲音，嘟囔了一句，語氣裡帶著幾分不以為然：“真沒規矩，這麼多人呢，喊什麼喊，生怕人家不知道她是三姑娘您的姨娘嗎？”
探春聽著侍書的話，眉頭微微皺了一下，但沒有回頭訓她，只是沉默了一瞬，然後轉過身，對著寶玉身邊那位領頭的大丫鬟，語氣客氣。“姐姐們先去吧，我一會過來陪寶玉。”
那位大丫鬟聽了，目光先在探春臉上停了一下，然後又慢悠悠地掃了一眼不遠處的林晚，那眼神里帶著幾分毫不掩飾的打量和漫不經心——一個姨娘罷了，還不值得她多費心思。她嘴角微微一抿，也沒多說什麼，點了點頭，轉身就走了。她一帶頭，身後那群丫鬟婆子呼啦啦地跟著動了起來，一群人浩浩蕩蕩地往老太太院子的方向去了。
